公元前613年，楚成王的孙子楚庄王新即位，做了国君。晋国趁这个机会，把几个一向归附楚国的国家又拉了过去，订立盟约。楚国的大臣们很不服气，都向楚庄王提出要他出兵争霸权。
无奈楚庄王不听那一套，白天打猎，晚上喝酒，听音乐。什么国家大事，全不放在心上，就这样窝窝囊囊地过了三年。他知道大臣们对他的作为很不满意，就下了一道命令:谁要是再敢劝告他，就判谁的死罪。
有个名叫伍举的大臣，实在看不过去，决心去见楚庄王。楚庄王正在那里寻欢作乐，听到伍举要见他，就把伍举召到面前，问:“你来干什么?"
伍举说:“有人让我猜个谜儿，我猜不着。大王是个多才多艺的人，请您猜猜吧。
楚庄王一听猜谜儿，觉得怪有意思，就笑着说:“你说出来听听。伍举说:“楚国山上，有一只大鸟，身披五彩，样子挺神气，可是一停三年，不飞也不叫，这是什么鸟?”
楚庄王心里明白伍举说的是谁。他说:“这可不是普通的鸟。这种鸟，不飞则已，一飞将要冲天;不鸣则已，一鸣将要惊人。你去吧，我已经明白了。"
从此楚庄王不再沉迷于饮酒作乐，而开始整顿国政。首先他召见全国的官吏，尽忠负责的，就给予奖励而那些腐败无能的，则加以惩罚。结果全国上下，很快就振作起来，到处充满蓬勃的朝气。另一方面他也着手整顿军事，强大武力，奠定国家的威望。各国诸侯听到这个消息以后都很震惊，不但不敢再来侵犯，甚至还把原先侵占的土地，都归还给楚国。
楚庄王的这一番作为，真可谓是“一鸣惊人”呀!所以后来的人便把“一鸣惊人”这句成语用来比喻一个人如有不平凡的才能，只要他能好好的运用，一旦发挥出来，往往有惊人的作为。
成语“一鸣惊人”最早出自《韩非子·喻老》，后《史记·滑稽列传》中也有提及。
一鸣惊人原义是一叫就使人震惊，比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。
[近义词] ：一举成名、一步登天、名满天下
[反义词] ：身败名裂、臭名远扬、丢人现眼
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