张祜是晚唐著名诗人，以“故国三千里，深宫二十年。一声何满子，双泪落君前。”的宫词一举奠定了他在诗坛的地位。杜牧非常欣赏张祜的诗才，与之交往的也不乏名公巨卿。本来，以张祜过人的才华与宽厚的人脉，取功名如拾草芥，走科举仕进之路易如反掌。令人诧异的是，终其一生张祜只是个草民，别说作官，就连进士及第也成了奢求。
为什么会有这样的结局呢？据专家考证，张祜在三十岁左右诗名远播，重臣令狐楚很是欣赏他，果断予以荐举。心雄万夫的张祜以为凭自己的才名和令狐楚的推荐，有了这个双保险前景看好，一路春风得意马蹄疾，前往长安应试。在长安寓所作诗云：三十年持一钓竿，偶随书荐入长安。由来不是求名者，唯待春风看牡丹。哪知计划赶不上变化，几天后张祜便铩羽而归，长安牡丹也无心观赏了。原来，当朝宰相元稹一句话，改写了张祜的人生。
令狐楚荐举的人才，唐穆宗不能无视，于是去问宠臣元稹，张祜的诗赋水平到底如何。哪知道元稹不加思索道:“张祜的诗赋不过是雕虫小技，为大家所不耻，如果授以官职，臣担心会因此变坏世风人心”（“祜雕虫小巧，壮夫耻而不为者，或奖激之，恐变陛下风教”）。
臣子那么多，穆宗为什么偏偏去问元稹呢？原来，当时诗坛最牛的人就是史称“元白”的白居易与元稹。早在穆宗做太子时，东宫曾“有妃嫔左右尝诵稹歌诗以为乐曲者”，穆宗听了连连称赞(《旧唐书-元稹传》)。这个时候的元稹，因穆宗赏识而平步青云出任宰相，正是大唐政坛当红辣子鸡。既为诗坛权威，又是当朝宰相，所以穆宗才会去听取元稹的意见。元稹轻描淡写一句话，无疑等于葬送了张祜的锦绣前程。得知消息的张祜欲哭无泪，只好怏怏而返。
张祜的诗就那么不受人待见吗？答案当然是否定的。元稹理由表面上看似堂而皇之，实则是骨子里文人相轻的陋习在作祟。如果听任张祜这样才华横溢的人出现在朝堂，那么他的地位就岌岌可危了。 另外，元稹与令狐楚是政敌，令狐楚推荐的人，元稹势必拼命打压。张祜不过是无辜躺枪者罢了。
回到家中的张祜并没有因为一次的失意而气馁，作诗遍干公卿，谋求仕路，但每每希望落空。这一年，闻知白居易出为杭州刺史，江东文士都去拜望，张祜不禁怦然心动。跑到杭州拜访了白居易后，张祜开门见山表明来意，请白居易贡举自己去长安应进士试。白居易并没有推辞，只是推荐的第一人不是张祜，而是另一个诗人徐凝。徐凝因“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”句在诗坛声名雀起，与张祜诗才在伯仲之间。
白居易这样做，绝不是偶然之失，而是故意令张祜难堪。都说长江后浪推前浪，但那也要分对象的，白居易与元稹就不希望张祜把他们拍在沙滩上。白居易和元稹把持诗坛多年，同声相应、同气相求，元稹在穆宗面前搬弄是非，鄙薄张祜的事情他当然知晓，所以有意维护元稹与自己诗坛霸主的地位。真的举荐了张祜，等于是在拆自己的台。所以，有意将徐凝排在张祜前面，令张祜当众出糗。果然，张祜不能忍受这样的羞辱，掉头指袖而去。
会昌五年（845），年过半百的张祜应诗人杜牧邀请，不辞辛苦从丹阳前往安徽池州赴诗会。这个时候的白居易，正嘬着樊素口、搂着小蛮腰，红袖添香。杜牧请这位两鬓苍苍的诗坛前辈登上当地著名的九峰楼远眺，瞬间，二十年前如烟往事一一奔来眼底，张祜不禁感慨再三。对眼前这位落魄不羁的前辈诗人，杜牧寄予了深深地同情，作七律《登九峰楼寄张祜》一首，其中后四句为：睫在眼前长不见，道非身外更何求？谁人得似张公子，千首诗轻万户侯！据说，伟大领袖“粪土当年万户侯”之句就是化自“千首诗轻万户侯”。显然，领袖是懂得欣赏张祜的诗人。
