晋元帝即位不久，汉国国主刘聪就病逝了。汉国内部也闹起了分裂，刘聪的侄儿刘曜作了国主。他觉得再用汉朝的名义已失去了意义，便在公元319年，改国号为赵。
汉国大将石勒在与晋朝的征战中，扩大了势力，不愿再受刘曜的管束，也自称赵王。
石勒是羯族人，祖辈都是羯族部落的小头目。石勒年轻的时候居住在并州，后来并州闹饥荒，他和部落失散了。为了生存，他先后给人家做奴隶、佣人。
石勒受尽苦难的折磨，没有出路，就招集一群流亡的农民，组成了一支强悍的队伍。刘渊起兵以后，石勒前去投奔他，并在刘渊部下当了一员大将。
石勒从小没有受过汉族文化教育，不识字。他担任大将以后，渐渐懂得要成就大事业，光靠武力不行，必须要用脑子，用谋略。
由于石勒骁勇善战，加上有了张宾等一批谋士的帮助，石勒的势力越来越强大。到了公元328年，终于把刘曜消灭了。
过了两年，石勒在襄国自称皇帝，国号仍是赵。历史上把刘氏建立的赵国称为“前赵”，把石勒建立的赵国称为“后赵”。
石勒自己没有文化，但是对读书人却十分重视。他做了后赵皇帝之后，命令部下，如果捉到读书人，不许杀害，一定要送到襄国来，让他自己处理。
在张宾的建议下，他设立了学校，让他部下将领的子弟进学校读书。他还建立了保举和考试的制度，凡是各地保举上来的人经过考核评定，都可以做官。
石勒喜欢书，但自己不识字，就找一些文化人给他读书，他一边听，一边还随时发表自己的见解。
有一次，石勒让人给他读《汉书》，听到有人劝汉高祖封旧六国贵族的后代的那段历史之时，他说：
“唉！刘邦采取这种做法是错误的，这样做还能够得天下吗？”
讲书的人马上给他解释说，后来由于张良的劝阻，汉高祖才没有这样做。石勒点头说：“这就对啦。”
由于石勒重视文化教育，起用人才，施行开明的政治，后赵初期出现了兴盛的景象。
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