虽然这只是一小盆土壤，却是人类太空农业知识的一大飞跃：科学家首次在宇航员取回的月球土壤中成功培育出植物。美国航天局(NASA)表示，这项研究对长期的人类深空探索目标至关重要，可能为宇航员开发食物来源。
据法新社5月13日报道，这项突破性的实验成果报告发表在最新一期英国《生物学通讯》(Communications Biology)杂志上，给研究人员带来了希望，即有朝一日有可能直接在月球上种植植物。
科学家利用月壤种植出来的拟南芥
这将节省未来太空任务的大量费用，促进更长时间和更远的旅行。美国航天局(NASA)局长比尔·纳尔逊(Bill Nelson)说：“这项研究对NASA的长期人类探索目标至关重要。”“我们需要利用在月球和火星上发现的资源，为未来在深空生活和操作的宇航员开发食物来源。”
路透社援引该试验的主要研究人员、美国佛罗里达大学植物学家安娜-莉萨·保罗(Anna-Lisa Paul)的话说，看到月壤中长出绿芽，让人“难以置信”。这些月壤由美国“阿波罗”11号、12号和17号飞船的宇航员在1969年至1972年期间从月球带回。
宇航员从月球带回土壤
在实验中，研究人员把12个顶针大小的培养皿中各放入1克月壤，用水和营养液浸湿，然后在每克月壤中放入几颗拟南芥(arabidopsis thaliana)种子。拟南芥是芥菜的近亲，常用于太空实验，因为这种植物很容易生长，其遗传密码和对恶劣环境的反应为科学家所了解，已经得到了广泛研究。
拟南芥是芥菜的近亲，常用于太空实验
科学家把培养皿放在室温约23℃的实验室里，并用发出粉色光的LED灯照射培养皿。作为对比，研究人员还用地球火山灰培育拟南芥，火山灰矿物质构成与颗粒大小类似月壤。
结果是：两天后，包括月壤样本在内的所有种子都发芽了，生长初期外表没有差别。生长约七天后，研究人员在每个培养皿中只保留一棵植株，去掉其余植株。
研究人员在实验室中操作月壤
研究人员观察试验中的植株
但在那之后，差异开始显现：月壤样本中的植物生长较慢、个头较小，根部发育迟缓，更容易出现与压力相关的特征，如叶子较小、呈不健康的深红黑色。
在植株长到20天时，研究人员摘取叶子做基因分析。分析表明，月壤培育出的植物与那些生长在恶劣环境中的植物反应相似，比如盐分过高的土壤或重金属，其基因活性显示出遭到外界压力的特征。
月壤培育出的拟南芥明显发育不佳
事实上，这是一项酝酿已久的实验，研究人员15年前就开始申请用月壤样本做栽培植物实验，共申请了3次，终于在18个月前获得批准。“阿波罗”登月计划期间，六名宇航员带回了382公斤月球岩石和土壤。由于大部分从月球带回的物质仍被严密保存，研究人员此前只能使用地球火山灰制成的模拟月球土进行实验。
尽管拟南芥在月壤中发育不佳，但研究人员认为它们能长出来已经很了不起。
研究人员希望进一步研究植物与月壤的相互作用
这项试验的另一名主要研究人员、园艺科学教授罗布·费尔(Rob Ferl)说，在月壤中种出植物意味着有可能到月球上种植物，利用它们“种出食物、清洁空气、循环用水”，正如植物在地球上发挥的作用一样。他补充说，同样重要的是要证明月球土壤对陆地生命无害，而且陆地生命可以自我生存。
关于这个话题还有很多需要研究的地方。研究人员希望进一步研究植物与月壤的相互作用，以便最有效地利用月壤，为探索月球提供支持。
未来，科学家们想要了解如何才能使月球和火星这种环境变得更加宜居。植物可以帮助人类建立前哨基地，正如2015年好莱坞电影《火星救援》(The Martian)中描述的那样，一名宇航员在红色星球上种植土豆。NASA的探月项目“阿尔忒弥斯计划”设想人类在未来几年重返月球表面。
南都记者 史明磊
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