在古代臣子犯罪，常常有被“株连九族”之说。什么是九族呢？一般指的是“父族四、母族三、妻族二”。其中“父族四”指：父母、兄弟、姊妹、儿子；出嫁的姑母及其儿子；出嫁的姐妹及外甥；出嫁的女儿及外孙。“母族三”指：外祖父一家；外祖母的娘家；姨母及其儿子。“妻族二”指：岳父的一家；岳母的娘家。
株连九族可以简单的理解是凡是沾亲带故的亲属都会受到牵连，因此在古代犯了“株连九族”之罪可以说是最大的罪过了。然而在明朝时期，永乐皇帝朱棣却破天荒的发明了“株连十族”的刑法，根据现有的历史资料记载，这个特殊的刑法在古代仅有一个“享用”过，这个人就是方孝孺。
什么是株连十族呢？我们说株连九族的的对象是受害人的直系和旁系亲属，惩罚的对象在宗亲九族之内，株连十族的范围就比较广了，除了宗亲九族之外，凡是和受害人亲近的朋友或者门生甚至邻居也都会受到牵连，这个多出的一族概念很广泛，完全取决与皇帝想整谁。方孝孺被株连十族，据记载其亲属好友连坐被杀者达八百七十三人，其他外亲之发配充军者高达千余人。那么方孝孺到底犯了什么罪，竟至于永乐皇帝要诛方孝孺十族呢？
熟悉明史的朋友都知道，永乐皇帝的皇位是篡夺其侄儿建文帝的，永乐皇帝在做燕王的时候曾经发动了有名的“靖难之役”，他在打败了建文帝的军队后入主北京城，建文帝在燕军破城之前自焚而死。当初建文帝在位时曾和方孝孺共同筹划如何平定叛乱，对方孝孺甚是器重。方孝孺是当时明朝的大儒深受当时读书人的追捧，在民间和士人之间有深厚的人心基础。燕军在攻破北京城前，永乐皇帝朱棣的心腹谋臣姚广孝曾对朱棣说，城破之后方孝孺是不会投降的，希望能留他一条性命不要让天下的读书人寒了心，朱棣当时也答应了姚广孝的请求。
朱棣攻破北京登上皇位之后，为了能正名自己皇位的合法性，于是就请求让方孝孺草拟诏书公告天下，方孝孺拒不执行朱棣的命令，而且在朝堂之上和朱棣公然反对朱棣，在争吵之中方孝孺边哭边骂朱棣，当时在朝廷之上百官面前作为皇帝朱棣实在是下不了台，当初答应姚广孝不杀方孝孺的承若看来是不能兑现了。后来的事情我们就知道了，方孝孺被杀，牵连十族。
一般我们认为方孝孺被“诛连十族”是因为在朝廷之上触怒了永乐皇帝，永乐皇帝朱棣一时气愤而下的决定。我认为这里面固有朱棣的情绪因素在里面，其实更深层次的是借此机会彻底清除以方孝孺为代表的反抗他的势力群体。通过方孝孺，朱棣认识到了以方孝孺为代表的这些读书人不能用荣华富贵来收买，他们对于忠义的执着是撼动不了的，为了捍卫自己的皇位只有将这些势力连根拔起，那么最好为了毫无保留的清楚这些人最好的做法就是“宁可错杀三千，也不放走一个”，这也是朱棣诛连方孝孺十族的一个重要原因。
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