公元1424年七月，明成祖朱棣第五次北征蒙古，在班师回朝的路上，朱棣病重。朱棣病重期间，随驾亲征的内阁大臣杨荣、金幼孜代行军令，明朝大军按部就班地回京。七月十八日，两位内阁大臣突然联合下令：所有将士必须把随身携带的一种金属上缴，这种金属就是“锡”。内阁大臣公然搜缴金属 “锡”，有何目的？让人费解。但军令如山，将士们也不敢反抗，所有的锡壶、锡罐、锡杯等带锡的物件，都被搜缴到杨荣和金幼孜的大帐中。33天后，人们才知道，两位大臣收缴“锡”的举动，避免了天下大乱。
这件事还要从明成祖朱棣说起，朱棣是明太祖朱元璋的第四子，按《明史》的说法，朱棣是马皇后亲生，是朱元璋嫡子，但目前仍存在争议。朱元璋称帝后，效仿古制，把自己的儿子都分封到各地为藩王，朱棣被封为燕王，屏藩北平。朱棣在北平期间，一直谨小慎微，徐达北伐时，朱棣跟随徐达出塞，立下不少战功。
洪武二十六年，明朝的第一位太子、朱元璋的长子朱标去世。朱元璋曾打算以“燕王英武似朕”为由，立朱棣为太子。但最后因大臣们反对，而改立朱允炆为皇太孙。六年后，朱元璋驾崩，朱允炆继位（即建文帝）。为了巩固皇权，朱允炆随即开始削藩，连续削掉五位藩王，朱棣预料到噩运早晚会降临到自己头上，所以在姚广孝等人的支持下，开始密谋造反。翌年，靖难之役爆发，历经三年之余，朱棣成功占领南京，登基称帝，史称明太宗（或明成祖）。
朱棣一生好武，为了让蒙古人永远不敢南下牧马，朱棣曾先后五次御驾亲征，横扫漠北。然而，让人想不到的是，朱棣在他64岁那年，第五次北伐蒙古，却再也没有活着回来。
公元1424年春，朱棣开启了第五次北伐的征途，此时的朱棣，已经64岁，身体状况大不如前。临行前，他令太子朱高炽监国。朱棣在草原上行军五个月，只打了几场小规模的战争，没有发现蒙古鞑靼部首领阿鲁台的踪迹，无奈班师回朝。在大军行至榆木川的时候，朱棣病重，随后驾崩。然而，朱棣驾崩的消息，在当时，只有三个人知道，分别是宦官马云，以及内阁大臣杨荣、金幼孜。
杨荣和金幼孜都是朱棣的重臣，从朱棣登基开始，这二人就是内阁成员，这二人不仅勤勉，而且足智多谋，为明朝做出过重要贡献。在朱棣刚驾崩时，杨荣、金幼孜二人密谋了一件大事：隐瞒朱棣的死讯。
杨荣、金幼孜都是老臣，他们为何要隐瞒皇帝的死讯呢。有两个原因：
第一，当时大军远在关外，若皇帝驾崩的消息传出，会导致军心大乱。朱棣麾下的诸多蒙古士兵可能会趁机反叛。更为甚者，若蒙古三大部落听闻朱棣驾崩，必会全力追击，到时候明军将面临巨大损失。
第二，朱棣虽然已经钦定了长子朱高炽为太子，但这些年来，朱高煦（朱棣次子）仗着靖难之役时立下大功，屡次挑战太子权威，甚至拉帮结派，试图扳倒太子。若朱棣驾崩的消息传到关内，朱高煦、朱高燧等人肯定会起兵铤而走险，到时候就难免天下大乱。
所以，基于以上两种原因，杨荣、金幼孜二人打算隐瞒朱棣驾崩的消息。但当时正值七月中旬，天气炎热，从榆木川到京师至少需要12天的时间，朱棣的尸体一旦腐烂，消息肯定会泄漏出去。最后，杨荣和金幼孜想了一个办法，收缴全军将士们所携带的金属“锡”。《明史》云：“秘不发丧，以礼敛；熔锡为椑，载舆中。”杨荣二人要锡，是为了制造容器，而盛放朱棣的尸体。
古代没有特别好的密封材料，锡器自明朝以来，发展迅速，有许多锡器做成的茶叶罐（下图），能够使茶叶和空气完全隔绝，从而避免使茶叶的口味变质。杨荣和金幼孜正是想到了这一点，所以才收缴将士们的锡器。
据《智囊全集》记载：
榆木川之变，杨荣、金幼孜入御幄密议，以六师在外，离京尚远，乃秘不发丧，亟命工部官括行在及军中锡器，召匠人销制为椑，敛而锢之，杀匠以灭口。
也就是说，杨荣和金幼孜二人收缴将士们的锡器后，让工匠将锡器熔化，制成一个器皿，然后将朱棣的尸体装进器皿中，进行密封。事后，再将工匠杀掉，这件事就没其他人知道了。不仅如此，杨荣还让人每天三餐给朱棣送饭，因此，三军将士都不知道朱棣已经驾崩。
在这期间，由金幼孜带领大军继续返京，而杨荣则先行一步，快马加鞭到达京城，把朱棣已经去世的秘密告诉太子朱高炽，33天后，朱高炽得以顺利即位，避免了天下大乱。
杨荣、金幼孜身为朝廷重臣，为了隐瞒朱棣死讯，想到用锡来密封朱棣尸体，从而成功隐瞒朱棣的死讯，直接促成了明朝皇位的顺利交接。这种做法，虽然诡诈，但对于明朝历史来说，意义重大，否则，继承朱棣皇位之人是不是明仁宗，也未可知。
本文参考：张廷玉《明史》；冯梦龙《智囊全集》。
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