吴王阖闾打败楚王后，吴国成为南方强国，便一心想向中原扩展势力，但素来与吴国不和的南方邻国越国也日益强盛，使吴国的后方受到威胁。
公元前496年，越王允常病故，吴王趁越国新丧之机，向越国发动进攻。在槜李，两国军队展开了激战，结果吴军大败，吴王阖闾也被越军用戈击伤，再加上年事已高，在回国的途中就撒手人寰了。其子夫差即位，他时刻铭记其父临死前的嘱咐；不要忘记杀父之仇。
过了两年，吴王夫差报仇心切，亲率大军攻打越国，越国大夫范蠡对越王勾践说 : “ 吴国练了两年的兵马，报仇心里很强，来势汹汹我们最好守城，不可出战。” 结果勾践没有听从劝告，而是率领越军与吴军在太湖椒山展开了大战，结果越军大败，勾践只剩5000人马，败逃到会稽山上，吴军乘胜追击，把会稽山围了个水泄不通。勾践一看傻了眼，连忙与范蠡商议怎么办？范蠡说 : “ 已经到了这般田地，咱们现在只有赶快去求和。” 勾践就派大臣文种前往吴营求和。
吴王夫差
文种通过贿赂吴国太宰伯嚭等活动，使得吴王夫差答应了越国求和的要求。夫差安排勾践夫妇住在阖闾坟墓旁边的石屋里，并派人监视他们的行动，勾践夫妇穿的是破衣烂衫，吃的是糟糠野菜。勾践饲养马匹，其妻洗衣做饭，范蠡砍些柴草。他们表面上安分守己，对吴王毕恭毕敬，过着奴仆一样的生活。为了对吴王表达忠心，在夫差生病时，勾践尝试打探消息，判断夫差的病情。没过多久夫差认为勾践以真心归顺他。3年后，便将勾践夫妇释放回国。
越王勾践
勾践回到越国后，决心发愤图强，伺机报仇雪恨。他怕自己贪图眼前的安逸，消磨掉报仇雪耻的意志，特意给自己安排了艰苦的生活环境。在吃饭的屋里梁上悬挂着一只苦胆，每到吃饭前就尝一尝苦胆的滋味，并提醒自己；莫要忘记会稽的耻辱！他还把榻席撤掉，睡在柴草堆上。这就是我们所用的成语 “ 卧薪尝胆 ” 的来历。
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