法国曾经成为了仅次于英国的第二大殖民帝国，称作法兰西殖民帝国。19至20世纪初，这是法国殖民的巅峰时期，殖民地面积达1234.7万平方公里。把法国本土面积也一起计算在内，则达到了惊人的1289.8万平方公里，占世界土地总面积的8.6%。法国的殖民历史可以分为两个阶段：1534年至1815年为法兰西第一殖民帝国。
法兰西第一殖民帝国第一殖民帝国指的是法国旧制度时期得到的领土。最主要的地方是：北美洲（但是被称之为“新法兰西”），殖民地为安的列斯群岛，印度，外加其他被殖民的领土。在十七世纪，当法国在新斯科舍建立起皇家港开始，就正式揭开法兰西第一殖民帝国的序幕。1608年7月3日，尚普兰在魁北克角登陆，并修建了三座双层建筑来防御附近地区。这就是魁北克市的前身。而它亦成为了一个以皮毛贸易为主的殖民地，称为新法兰西（或称为加拿大）。
魁北克城位置图
其后，法国便开始对外扩张，之后更把其势力扩展至圣劳伦斯河河谷一带。随着势力的扩展，法国把这些新开拓的的疆土作为贸易之用，但是法国在本土发展上有更大的野心，而对殖民地发展的兴趣则不大，因此后来加拿大的发展程度，并不如英国在北美的发展，后来法国更是在1713年的乌得勒支条约中失去了阿卡迪亚的土地。此条约使得英国从一个岛国上升为欧洲一强，乌德勒支条约签订后，欧洲形成了新的国际格局，英国由此获得了主宰地位。不过法国在1699年的时候却声称自己在北美的领土不断深入扩大，扩张远至北美的路易斯安那及密西西比河。法国的殖民地扩张不只在新大陆进行，更在其他地方发展。
法兰西第一帝国殖民年表
后来的法国在与英国的殖民地冲突当中失利，被迫割让在印度的殖民地，并在1756年至1763年的七年战争中失去了新大陆的大部分殖民地，但是法国在1775—1783年美国独立的革命战争期间所作出的调停，却使她可以收复一些在美洲的殖民地。除此之外，在1789年法国大革命爆发后，拿破仑上台，成为法兰西第一帝国皇帝。这就使得法国开始走上了对外侵略之路，并开始建立殖民地。
法兰西第二殖民帝国的建立1815年至1946年，法兰西第二殖民帝国的建立。期间最主要的的领土是在法兰西第三共和国时候殖民占领的。法兰西第二殖民帝国始于1830年法国对阿尔及利亚的侵略，期间还曾出兵入侵墨西哥，企图以保护国之名进行殖民统治，但最后失败落空。但法国在1883—1885年与中国进行的战争中，清政府的不败而败，使得法国得到了越南及柬埔寨一带的东南亚殖民地。殖民计划在亚洲的印支半岛进行得较为顺利，不仅占领了越南南部交趾支那，而且取得柬埔寨的保护权，法国在东南亚的殖民统治得到确保，建立起法属印度支那。1870年普鲁士与法国爆发战争，法军惨败，法国建立法兰西第三共和国，法兰西第二帝国灭亡。法国第三共和国取代拿破仑三世的统治，成功地将法国的殖民帝国扩充，其中主要集中在非洲，其后又在北非开始扩大自己的影响力，先后把突尼斯、利比亚一带建立势力范围。而在中非，法国逐渐把毛里塔尼亚、塞内加尔、几内亚、尼日尔、乍得、中非共和国及刚果共和国等地纳入自己的控制下，另外还有吉布提一带东非的狭长海岸。与此同时，法国更是在南太平洋也建立起殖民地，其中包括新喀里多尼亚、法属波利尼西亚一带的群岛以及新海布里地群岛。
法兰西第二帝国殖民年表
殖民帝国的瓦解第二次世界大战期间，法国本土被纳粹德国占领，法兰西殖民帝国也开始逐渐分解，被他国所占领（如日本占领印度支那，英国占据了叙利亚、黎巴嫩及马达加斯加，英美联合占有摩洛哥及阿尔及利亚，德国抢夺了突尼斯），但是在当时的法国总统戴高乐的带领下，重新收复了这些殖民地。二战结束以后，尽管作为战胜国的法国，也无法掩盖法国国力衰退的事实，各个地区的殖民地开始相继地闹起了独立，这使得法兰西殖民帝国迅速土崩瓦解。如越南的胡志明，北非的阿尔及利亚。在1956年苏伊士运河危机中，法国在美国和苏联的压力下被迫撤军，也标志着法国彻底失去全球大国地位。当时的法国总统戴高乐，容许通过全民公决实现殖民地独立，受到非殖民地化运动影响的法属非洲也有很多从法国殖民地中独立，而这些殖民地也得以脱离法国的统治，纷纷开始独立。至1980年，法国主要的殖民地全部脱离法国独立。
法兰西殖民地图
如今的法国风光不在但现如今的法国虽然不像以前时候那样风光无限，但是瘦死的骆驼比马大。直至今天，法国仍然在南太平洋、加勒比海、南美洲以及印度洋上留有一些海外属地。比如南太平洋上的新喀里多尼亚和瓦利斯和富图纳群岛；加勒比海上的圣马丁岛、瓜特罗普岛等；南美洲上的法属圭亚那以及一部分岛屿等，仍归属法国的统治。总人口只有约十五万多人，不及法国本土的二十几分之一。
法国如今的海外领地
现在的法属海外领地，不仅仅是法兰西殖民帝国昔日辉煌的见证，也是最好的证明，法兰西殖民帝国遗留给法国人的一笔宝贵财富。
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