公元1792年9月24日，是大清朝乾隆皇帝80岁生日，远在万里之外的英国国王乔治三世激动不已，立即派出马嘎尔尼为首的代表团，来祝贺乾隆"万寿无疆"。
（乾隆皇帝）
其时，英国正处在工业革命之中，通过机器提高效率，生产了大量工业产品，特别需要中国这样的国家做他们的原料产地和销售市场。所以，马嘎尔尼给大清皇帝祝寿为虚，希望能取得商务利益与外交权利为实。
马嘎尔尼带着工业革命的最新成果，包括600箱礼物来到中国，他坚信以自己的外交手段，加上先进的蒸汽机、织布机、纺织机等机器，一定可以得到清朝皇帝的重视。至少，清朝皇帝应该答应互派使节、开设使馆，开放舟山、宁波、天津三个口岸，实现自由贸易……
（马嘎尔尼访华）
然而，现实是残酷的，清朝早就确定了它的外交政策，那就是只允许广州十三行与外交易，其它地方一律不准。马嘎尔尼的要求不出任何意外，遭到了乾隆皇帝的否决。其时，清朝国力还行，乾隆高高在上，自诩为"天朝上国"、"物产丰富"，根本不把马嘎尔尼提出的通商和经济交流看在眼里，甚至觉得"别的国家有的，中国都有；中国有的，别的国家不一定有。"
有一个人，却与乾隆意见完全不同，此人乃乾隆宠臣——清朝最大奸臣和珅，和珅对英国人提出的通商很感兴趣，力主和英国人做生意，他冒着杀头的风险，给乾隆上了一道奏折，建议乾隆放弃陈见，与英国人通商交好，这实质上是想打破清朝一直执行的闭关锁国政策。
和珅为什么会这样想，这样做？
（和珅）
因为和珅是理财方面的高手，又多与外国人打交道，很清楚和英国通商的好处。
略举一例：和珅一直在做煤炭生意，这是一项很"现代化"的投资，在西方国家比较普遍，为什么身处中国的和珅"深谙此道"呢？原来和珅是理藩院尚书，管理着清政府的对外交往事务，在与外国人打交道的过程中，他了解了许多外国人赚钱的法子，并且活学活用，在中国大赚了一笔。所以他最清楚做生意能赚钱，并且能赚大钱，与世界上最强大的英国做生意那更是"钱途无量"。
另外，和珅发现大清的瓷器、茶叶、丝绸等在英国广受欢迎，每次运往英国的此类商品，几乎都是一抢而空；与此相反，英国在中国销售的布匹等工业品，一直卖不动，因为中国百姓家家有人织布，根本不需要。所以，与英国人做生意，中国是赚的，英国是亏的，这种好事，完全有利于大清，何乐而不为呢？
还有，和珅明白，当时的国际局势， 世界各国大联合，经济大交流，已成趋势，势不可挡，闭关锁国是逆潮流而行，搞不长久的。
（乾隆皇帝）
可是和珅的奏折引发了乾隆的雷霆之怒，乾隆怀疑，这英国人是不是收买了和珅，以至于和珅作为大清国高级官员，竟然为外国人说话。所以， 乾隆越发对马嘎尔尼不满，对马嘎尔尼态度很不客气，严辞拒绝后，还写了封信给英国国王，在信中又明确拒绝了英王的请求。
此次到北京造访，让英国人十分不爽，甚至是有屈辱的感觉，马戛尔尼有一个叫安德逊的随从，曾经向别人诉说了他对此次来访的感受：
"我们的整个故事只有三句话：我们进入北京时像乞丐；在那里居留时像囚犯；离开时则像小偷。
（马嘎尔尼）
英国人对乾隆的印象不好，但对和珅的印象倒是不错，在马嘎尔尼访华这件事上，可以看出：和珅的眼界与格局，远远超过了乾隆皇帝。
乾隆拒绝了英国人的请求，最终把大清带到了万劫不复的地步，后来，英国感到扩大与中国的正当贸易已无可能，于是走私鸦片，清朝禁烟，最终导致鸦片战争，揭开了中国屈辱的近代史的序幕。
（和珅）
虽然历史人物有历史和时代的局限性，可是封建社会皇帝大权独揽，皇帝的眼光、情商以及深谋远虑等都决定了国家未来的发展，所以乾隆以及后来的几位皇帝必须为近代中国落后的局面而负责。
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