相信没人不喜欢憨态可掬的企鹅，虽然这种鸟类体型矮小，但从不畏惧寒冷，能在冰冷刺骨的海中捕鱼。再加上它们在陆地上一摇一摆走路的模样，十分讨人喜欢。
全球一共现存十七种企鹅，体型最为庞大的是帝企鹅，身高足有1.3米左右，不过，生物学家在新西兰周边岛屿上发现了一种始祖企鹅的化石，怀帕拉横谷企鹅，它们的身高可接近1.7米，可谓企鹅中的巨人。
在近7000万年以前，一颗巨大的陨石划过地球大气层，直接撞击在地面上。这场灾难带走了许多始祖鸟类、大部分的恐龙和生活在海洋中的爬行类动物。
在陨石灾难过后，很快就有幸存动物补上了残缺的生态栖位，促成了各类生物间的辐射进化。距今6500万年~距今5300万年期间，始祖企鹅在新西兰、南极洲等地急速发展。
这些企鹅和包括信天翁、海燕、海鸥在内的鸌形目鸟类在白垩纪晚期就已经分道扬镳。
目前，科学家已经发现最早的企鹅是不善游泳的威玛努企鹅，在其出现的1100万年的时间里，它们开始逐渐适应海洋，成为当时南极圈海域的顶级猎食者，而科学家发现的怀帕拉横谷企鹅也是其中之一。
三年前，古生物学家罗宾在新西兰怀帕拉挖掘区找到了怀帕拉横谷企鹅化石，这片区域为绿沙地层，是由浅海底层的缺氧且富含有机质的淤泥，经过地质作用挤压后形成的，从当地绿沙地层已经出土了多种企鹅化石。
目前，科学家已经找到了怀帕拉横谷企鹅的两条胫骨、脚掌、股骨等化石，从这些化石的特点来分析，就能推断出怀帕拉横谷企鹅的大致体型和身高。
怀帕拉横谷企鹅身高可达1.7米，体重约170斤，和成年人旗鼓相当，比现在体型最大的帝企鹅还高出四五十厘米。
相比身高1.8米的比氏库米企鹅，怀帕拉横谷企鹅的体型显然要稍微小了点，但是却有其另外的特殊意义，因为怀帕拉横谷企鹅与南极发现的南翼横谷企鹅同属，说明了这两个区域的企鹅在亲缘关系上非常密切。
根据众多横谷企鹅腿骨化石的特征来看，相比较在陆地上行走，它们更擅长在海中游泳。在距今6500万年前，南极外围海域平均温度约为26℃左右，要比现在高出14℃左右。
实际上，古新世至始新世中期的海洋温度一直保持高温，古新世晚期还出现了一个迄今为止温度最高的气候最暖期。从距今3500多万年前的渐新世开始，气温才逐渐达到今天的温度。
始祖企鹅们就在这样的温暖环境中快速进化，那为何它们在史前时期如此兴盛，体型巨大，而如今的企鹅却越来越小呢？科学家认为：岛屿效应、物种竞争、周围海域没有出现鲸豚类天敌都有可能是其原因。
新西兰已经发现了多种古新世企鹅化石，已经公开未命名化石和其他挖掘后尚未鉴定的古企鹅化石，古生物学家相信，在此地还能找到更多这样的早期始祖企鹅化石，随着这些企鹅化石的出土，海洋鸟类早期进化拼图也将逐渐完整。
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