托马斯·爱迪生作为电灯泡的发明者而被人们铭记，但他最初吸引人们注意的是他发明了一种惊人的机器，可以记录声音并回放。1878年春天，爱迪生的留声机出现在公众面前，使人群为之倾倒。留声机可以用来记录人们说话、唱歌，甚至演奏乐器的声音。
很难想象声音的录制是多么令人震惊。当时的报纸报道描述了那些万分着迷的听众。很快我们就发现，记录声音的能力可能会改变世界。
在经历了一些干扰和一些失误之后，爱迪生最终创建了一家制作和销售唱片的公司，也就是唱片公司的创始人。他的产品使专业高质量的音乐在任何家庭都能听到。
早期的灵感1877年，托马斯·爱迪生因发明电报而获得专利。他经营着一家成功的企业，生产出来的设备，比如他的机器已经可以记录电报传输，以便日后解码。
爱迪生对电报传输的记录并不涉及记录点和点的声音，而是将它们的符号压印在纸上。但是录音的概念启发了他，他想知道声音本身是否可以被录制和回放。
真正的挑战是声音的回放，而不是录音。而在当时，一位名叫马丁维尔的法国印刷商已经发明了一种方法，可以在纸上记录代表声音的线条。但是这些符号，叫做“语音签名”，仅仅是书面记录。声音无法回放。
创建会说话的机器爱迪生的设想是用某种机械方法捕捉声音，然后回放。他花了几个月的时间来研究这种装置，当他制作出一种工作模型时，他在1877年末申请了留声机的专利，1878年2月19日，他得到了这项专利权。
实验过程似乎始于1877年夏天。从爱迪生的笔记中，我们知道他已经确定可以把声波振动的隔膜固定在压花针上。针的尖端会在一张移动的纸上刻下记号，然后进行记录。正如爱迪生那年夏天所写的那样，“振动被完美地缩进，毫无疑问，我将能够在未来任何时候完美地储存和再现人类的声音。”
几个月来，爱迪生和他的助手们致力于制造一种可以将振动记录到录音介质中的设备。到了11月，他们提出了旋转黄铜圆筒的概念，在圆筒周围包裹锡箔。电话的一部分，称为中继器，将发挥麦克风的作用，将人的声音振动转换成凹槽，针可以在锡纸上刻下凹槽。
爱迪生的直觉是这台机器能够“回声”。当他转动曲柄时，能够录下自己的声音，以便回放。
爱迪生的广阔的视野在留声机发明之前，爱迪生一直是一位务实的发明家，他改进了专为商业市场设计的电报。他在商界和科学界受到尊敬，但却不为公众所熟知。
他能录制声音的消息改变了这一点。这似乎也让爱迪生意识到留声机将改变世界。
1878年5月，他在美国著名杂志《北美评论》上发表了一篇文章，阐述了他所谓的“对留声机的即时实现的更清晰的概念”。
爱迪生很自然地想到了它在办公室里的用处，他列出的留声机的第一个用途就是听写信件。除了用来口述信件外，爱迪生还设想了可以通过邮件发送的录音。
他还提到了他的新发明更有创造性的用途，包括记录书籍。在140年前的著作中，爱迪生似乎预见到了今天的有声读物行业。他在文章中指出，这个记录可用于盲人，医院。或者在将来,它可以有极大的利润用在娱乐上以记录淑女的声音。
爱迪生还设想用留声机来改变在国家假日听演讲的传统：“从今往后，我们将有可能为子孙后代保留我们的华盛顿、林肯、格莱斯顿等人的声音和话语，并让他们在我们的假日里，在全国的每一个城镇和村庄里，为我们付出‘最大的努力’。”
当然，爱迪生认为留声机是记录音乐的有用工具。但他似乎还没有意识到，录制和销售音乐将成为一项重要的业务，他最终将主导这项业务。
爱迪生在新闻界的惊人发明1878年初，留声机一词在报纸报道以及《科学美国人》等期刊上广为流传。爱迪生说话留声机公司于1878年初成立，以制造和销售这种新设备。
1878年春天，爱迪生在公众面前的形象越来越好，因为他参与了自己发明的公开展示。今年4月，他前往华盛顿特区，在1878年4月18日史密森尼学会举行的美国国家科学院会议上展示了这种装置。
第二天的《华盛顿晚报描述了爱迪生如何吸引了如此多的人，以至于会议室的门都被从铰链上取下来，以便让站在走廊上的人看得更清楚。
爱迪生的一个助手对着机器说话，并把他的声音进行回放。后来，爱迪生接受了一次采访，谈到了他对留声机的计划:
“我这里的仪器只在显示所涉及的原理时有用。它能重复的单词只有我在纽约听到的三分之一或四分之一。但是我希望在四、五个月之内把我改良过的留声机准备好。这在生活中的许多方面都很有用。一个商人可以对着机器说一封信，而他的办公室文员不必是速记员，他可以随时把信写下来，想快就快，想慢就慢。然后我们打算用它来让人们在家里享受好的音乐。比如说，阿德琳娜·帕蒂对着留声机唱着《蓝色多瑙河》。我们将复制她演唱时留下深刻印象的穿孔锡箔纸，以单张形式出售。它可以在任何一个客厅里复制。
音乐在任何家庭播放爱迪生发明留声机的计划雄心勃勃，但实际上只是暂时搁置一旁。1878年末，当他把大部分注意力集中在另一项了不起的发明——白炽灯泡上时，他完全有理由分心。
19世纪80年代，人们对留声机的新奇感似乎逐渐淡去。其中一个原因是锡箔上的唱片非常脆弱，无法真正进行营销。其他发明家在19世纪80年代对留声机进行了改进，最终在1887年，爱迪生将注意力转回到留声机上。
1888年爱迪生开始推销他所谓的完美留声机。这台机器得到了很大的改进，使用了刻录在蜡制的筒上的录音。爱迪生开始销售音乐唱片和朗诵，这项新业务慢慢流行起来。
1890年爱迪生在市场上推出了一款会说话的玩偶，里面装了一台小型留声机。问题是，微型留声机往往出现故障，玩偶业务很快就结束了，被认为是一场商业灾难。
到了19世纪90年代末，爱迪生的留声机开始涌入市场。这些机器很昂贵，几年前大约150美元。但是，随着标准型号的价格降至20美元，这种机器变得随处可见。
早期的爱迪生圆筒机器只能容纳大约两分钟的音乐。但是随着技术的进步，可以记录下各种各样的选择。大量生产圆筒的能力意味着这些录音可以公开。
竞争和衰退爱迪生实际上创建了第一家唱片公司，他很快就遇到了竞争。其他公司开始生产圆筒，最终，唱片业转向光盘。
爱迪生的主要竞争对手之一，是维克多说话机器公司，他们在20世纪早期通过销售唱片变得非常受欢迎。最终，爱迪生也从圆筒转向圆盘。
爱迪生的公司一直持续盈利到20世纪20年代。但最终，在1929年，爱迪生意识到来自一项新发明——收音机的到来，以此他关闭了自己的唱片公司。
然而，当爱迪生离开他所发明的工业时，他的留声机已经深刻地改变了人们的生活方式。
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