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前言他出生自医学世家，偏偏不爱跟随父亲学医，却偏爱政治谋略手段；他家庭优越不为生活所迫，却喜欢学佛自幼出家；他既入佛教空门，却不安于永伴青灯古佛；他虽不是入朝为官，却以僧人身份相助藩王；他不是科考仕子出身，却受命主编了《永乐大典》。以至于后人有人说他是黑袍妖僧是阴谋家，也有人说他是明朝的政治家是军事家；但不管人们如何评价他本人，他都是大明历史上的一位不得不说的重要人物，一个改变大明历史的谋臣，他就是明成祖朱棣的黑衣宰相，他的名字叫姚广孝。
十四岁，皈依佛门，不学佛经，却习通阴阳术数。公元1335年（前元元统三年），姚广孝出生在苏州的一个乡野大夫姚震卿家中，他们家世代行医，祖父、父亲都是当地的乡间郎中。姚广孝十四岁时，父亲让他继承自己的衣钵学习行医，他却不愿意，十分坚定地说：“我不想学医，我愿意读书，将来怎么也争得一官半职，干一番荣宗耀祖的大事。”父母认为他小小年纪，口出狂言，就没把他的话当回事。就在父母犹豫不决的时候，姚广孝的伯父姚震之说：“为学有成则仕于朝，荣显父母，不则就学佛，为方外之乐。”父母亲听了这话，觉得有道理，终于下定决心，把姚广孝送到了杭州里中妙智庵，取法名道衍。平时又以“逃虚子”自称，当时人称他为道衍和尚。从此，姚广孝成了一个真正的出家人。
明朝建国后，姚广孝看到天下渐渐太平，辅佐朱元璋建立盖世伟业已没自己什么事，想着自己空有满腹经纶和绝世才华却没有施展的机会，有时难免心灰意冷。直到有一天，一位相面大师的一句话，让胸怀大志的姚广孝再次点燃了内心的激情。 这一天，姚广孝正和好友在河南嵩山少林寺谈经论道，恰巧碰到了当时最有名望的相面大师袁珙。
袁珙一看到姚广孝，就大为惊讶：“现在明朝天下已定，世间太平了，怎么还会有相貌如此奇异的僧人？你看这一双三角眼诡异非凡，面似一只生病的老虎，骨子里却透出一股杀气，这肯定是一位精于权谋的高人，将来一定能建立千秋伟业。”姚广孝听后，不但不生气，反而心中暗暗窃喜。他连忙拉住袁珙的手，并引为至交。按理说佛门弟子应该慈悲为怀心里装有菩提，听别人说自己喜欢血腥和杀戮，寻常僧人必会反感这种评价，早就大耳光子抽过来了。可是这小和尚听了居然哈哈大笑，喜不自禁，后面两人还成为了好友。
在得到相面高人袁珙的肯定后，姚广孝更加坚定自己一定会有所大作为。他向遇庵大师学习内外典籍之学，对佛、儒二家进行对比研究；此后姚广孝云游四方，广交名士，他曾拜元末著名道士席应真为师，学习阴阳术数，尤其对排兵布阵、用兵伐谋感兴趣；所谓阴阳术数内容庞杂，包括算卦、占卜、天文、权谋机断等等，明显属于旁门左道嘛。学习这种旁门左道的都不是什么“正常人”，反正他什么都学，话又说回来，哪一个正常的和尚会拜道士为师呢？在佛门可是大逆不道，但姚广孝却我行我素，不管别人的说法。由此也结识了不少的异人、高士，比如相士袁珙、占卜者金忠。
他研习各家学问，精通三教，与明初儒释道各家学术领袖都有不错的关系，人际关系非常广。事实上，他本就不甘心做一个“正常人”。甚至都不是一个正常的僧人。从姚广孝寻仙问道，学习阴阳术数，就可以猜测出，他的志向并不在于寺庙，而是天下。他与当时的著名文学家、思想家宋濂、高启等人结为诗文好友，文学修养也大大提高……在学佛访友、诗文酬和中，姚广孝的政治思想逐渐成熟，慢慢成了当时颇有名气的高僧。
在元末乱世中，姚广孝叩钵吟诗，高谈阔论，在当时确实不像个安分守己的出家人，倒像一个胸怀大志的仕子。他唯一的崇拜偶像是元初辅佐忽必烈的怪僧刘秉忠，他一直渴望走元初怪僧刘秉忠的路子，能辅佐一位明君，实现自己建功立业的梦想，刘秉忠是谁？刘秉忠就是元初辅佐忽必烈，打下天下，称帝的那个和尚。刘秉忠的祖上世代为官，他十七岁时就做了邢台节度使府令史，有一日突然感叹：“我家世代为官，难道我宁愿沦为书记小吏吗？大丈夫生不逢时，只有隐退以待时而起。”此后，刘秉忠被虚照禅师收为徒弟，成为高僧，再后来，北方禅宗海云将他推荐给忽必烈。忽必烈和刘秉忠一见如故，从此之后，刘秉忠就成为忽必烈的幕僚，成功帮忽必烈登上了皇位。而姚广孝的志向也和刘秉忠一样，他也有志辅佐帝王，成就霸业的雄心壮志。
佛门中人追求的本来应该远离世间红尘，清静无为，去那深山古寺，伴着黄卷青灯，度过那诵经坐禅的冷寂生涯，死后坐化登仙。可他偏偏是个极不安分的角色，热衷世务，追逐功名，周游于声色繁华之地，出入于王侯将相之家。身披袈裟的和尚，又被称为出家人，这种人应当是远离尘世，不理纷争，潜心佛门，诵经修行，以成正果。对于那些看破红尘，自愿皈依我佛的僧侣来说，确实如此。可若是为世道所迫，不得已借寺院为容身之处，那必然另当别论。
然而此时的姚广孝恃才傲物，以才气自负，常常深藏不露，不与世俗人交往。佛门中人经常与官场搅和在一起。叩钵吟诗，高谈阔论，这确实不像安分的出家人，倒像个胸怀大志的书生。在元末明初的乱世，姚广孝的聪明才智并不为太多人熟悉。
五十岁，以“臣奉白帽著王”成为燕王谋士。洪武八年(1375年)，朱元璋招天下精通儒学的高僧到京师校注三经，姚广孝经人举荐欣然前往金陵。但是朱元璋并没有注意到这位才华横溢的和尚，姚广孝也并没有得到赏识，仅仅只得到一件僧衣就被遣送回家了，试想，如果朱元璋此时看中了姚广孝，那么后来的靖难之役是否就不会发生了呢。可见这世事难料，估计当初朱元璋也没想到这个人居然能改变自己王朝的历史。虽然姚广孝此次没有被朱元璋看中，但他却并没有就此放弃， 而是继续等待机会。
洪武九年，姚广孝回到苏州西山海云院，在那里住了四年，过着“无过客则终日危坐丞想”的生活。
直到洪武十三年秋，他再次出游，次年“扬帆于浙江之上”。这时，已经47岁的他已经倚仗而行了。正当他感到“死期将至，故痛自鞭策”时，在好朋友宗弼的举荐下，他于洪武十五年(1382年)再次被选为高僧进京。从此，他的命运就彻底改变了。
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洪武十五年（1382年），已经47岁的姚广孝终于觅得机缘。
1382年(洪武十五年)，马皇后病逝，明太祖挑选高僧分配给诸王，诵经祈福。当时，明太祖朱元璋让高僧们在众藩王的封国里修寺诵经，为马皇后祈福。姚广孝受得到僧录司左善世宗泐的举荐，也在应征之列。这也许是道衍和尚一生中最重要的一个机会。而他由此遇到了生命中最重要的那个男人——燕王朱棣。
当朱元璋安排这批高僧与众藩王见面时，姚广孝一下就相中了被封为燕王的四皇子朱棣。朱棣是朱元璋的第四个儿子，由于上面三位兄长已死，他便排名最前。他生性坚毅沉雄，足智多谋，在替父朱元璋打江山的儿子中他军功最大，个人名望最高，还颇为朝野所倚重，连朱元璋对他也另眼相看。明朝立国以后他被封为燕王，驻藩北平，朱元璋将消灭元朝残军、守卫北部边境的重任交给了，可见朱元璋对其是能力上非常认可，也是绝对信任的。
姚广孝看到燕王朱棣相貌堂堂，气宇轩昂，是一位不可多得的潜力股，诸多皇子中最具帝王相，便自荐要跟随朱棣。朱棣见姚广孝三角眼，体态臃肿，反倒有些嫌弃，并不情愿要他。姚广孝却不以为意，缓步走到朱棣面前，悄悄地对朱棣说：“贫僧若能为殿下所用，定能为您奉上白帽子。”朱棣感觉和尚话里有话，“王”带“白”帽不就是“皇”吗？于是便把他拉到内室详谈。姚广孝纵论古今，分析时局，鞭辟入理。朱棣听得连连称是，当即向朱元璋请求把姚广孝许给自己。所谓“金麟岂是池中物，一遇风云便化龙”。道衍与朱棣初次见面后相谈甚欢，相见恨晚，这两个不平凡的男人已经相遇，一番大事业已经在冥冥中注定了。
此后不久，姚广孝便随燕王来到北平（后改为北京），名义上住持庆寿寺，实际上经常出入燕王府，成为燕王最重要的谋士和心腹。
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当时的大明王朝处在一个极为敏感的历史时期。和尚出身的朱元璋在当上开国皇帝之后，有鉴于元朝强臣跋扈、皇室内部争夺激烈以致传国不久的教训，为保明朝千秋万代的朱家江山，在后期为了给继承人铺路，大肆杀戮功臣将领，免得这些人在他死后为非作歹不受控制。他晚年两兴大狱，被杀的文臣武将达三万余人，当年随他起事、立过战功的开国功臣故旧几乎被诛杀殆尽。并同时大肆封王建国，将他的儿子除太子朱标外全都封到各地为王。他一共有二十六个儿子，除长子朱标被立为太子、另外两个儿子早死外，其他二十三个儿子，都有一个不小的封国。他们在自己的封国之内，可自署官吏，节制周边，可领兵三千至万人不等，权利也是相当的大。
朱元璋天真的以为，待他死后，由长子太子朱标继位，坐镇京师，居中统摄，其他众兄弟各守藩国，四方拱卫，朱家千秋万代的江山便可牢如铁桶，稳如磐石了。哪知他精心培养“接班人”太子朱标却是英年早逝，竟然先他而去。为了避免众多儿子由于觊觎皇位而起兄弟纷争，相互残杀，朱元璋干脆撇开儿子这一辈，越过诸多子嗣，而将朱标的长子、他的长孙朱允立为皇太孙。自古皇家父亲死后儿子继位，朱元璋这么做也不能说没有根据，他以为这样一来儿子们当无话可说了，但殊不知，这样的皇位继承安排却种下了祸根。一场皇位之争在暗中酝酿着。
黑色权谋助燕王起兵，为明成祖夺皇位屡建功。1398年(洪武三十一年)，明太祖朱元璋驾崩，20岁的皇太孙朱允炆继位，史称建文帝，建文帝在位时期，重用文人，将齐泰、黄子澄、方孝孺等人视为心腹。并听从这些人的建议，为了集中自己的皇权，建文帝并实行削藩之策。因此，建文帝在位的四年内，对于国家的治理还是极好的，但他却在削藩这件事情上操之过急，让诸位藩王人心惶惶，最终引发了叛乱。可是，要知道，削藩在历朝历代都是一件棘手的大事。之前，西汉初年，汉景帝听从晁错的《削藩策》，要将刘邦当年分封给诸侯王的领地收归中央，结果引发了“七国之乱”。汉景帝皇位都不稳了，不得不腰斩晁错。
朱允炆刚刚上台，还是太年轻了，显然没有充分考虑到这些。没有其祖父的那种深沉和政治手段，他上台仅仅一个月左右，可以说是龙椅都还没坐热乎，就带着一帮文人开始动手了。很短时间内，周王朱橚、湘王朱柏、代王朱桂、齐王朱榑、岷王朱楩相继获罪，被废除藩国、贬为庶人，其中湘王不堪受辱，举家自焚而死。建文帝并不在乎，觉得：削藩开局不错。雷厉风行而且接连得手。满满的成就感和自信心在他的胸膛中膨胀起来。一切都那么顺利，看起来还会一直顺利下去……
但他低估了自己另一个叔叔朱棣，更没想到在叔叔背后有着一个智谋无双的和尚姚广孝。
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民间一直有大军师刘伯温、二军师姚广孝说法，刘伯温保的是明朝开国皇帝朱元璋，这时候姚广孝还只是燕王朱棣身边的谋士。洪武三十一年，朱元璋并没有把皇位传给儿子，反而传给了孙子，在其他藩王不断被削后，燕王朱棣知道唇亡齿寒，削藩很快就轮到自己了，对于自己的命运十分郁闷，心中不畅。有一日在府中忧郁之际看着窗外的寒冬景致突然随口说了一句“天寒地冻，水无一点不成冰”，在一旁的姚广孝马上附和了下句“世乱民贫，王不出头谁做主”!这也是中国历史上绝无仅有的以对联进言事例。
自从朱允炆上台削藩开始后，姚广孝感觉造反的机会来了。他想方设法帮朱棣树立信心，怂恿他尽快起兵夺取皇位。虽然朱棣有意起兵，但一直以来仍犹豫不决，毕竟建文帝是明朝的正统皇帝,是光明正大的继承来的，叛乱逆上可是大逆不道的事，当时自己兵力悬殊，再说也无必胜信心，前途不定。姚广孝却一直不断密劝朱棣起兵，朱棣道:"百姓都支持朝廷，怎么办?"姚广孝答道:"臣只知道天道，不管民心。姚广孝并向朱棣推荐相士袁珙、卜者金忠，用相面、占卜的方式，鼓动朱棣起兵。
再说说这个袁珙，后来在姚广孝的推荐下，也加入了燕王的集团，袁珙（公元1335年～公元1410年），元末明初人，字廷玉，号柳庄居士，鄞（今浙江宁波）人，是一位当时相当有名望的相术奇人。元末时期，全家人皆死于兵祸，袁珙生而天赋异常，好学善作诗。曾到海外洛伽山游历，遇到一个奇特的和尚别古崖，把相面术传授给了他。先抬头看明亮的太阳。眼睛都昏花，将赤豆黑豆撒在暗室中，去分辨颜色，都不错误，然后给人看相。其方法是在夜间点燃两支蜡烛看人的形状气色，又参考出生的年月，百次相面无一失误。袁珙在元朝时已经出名，相过上百个士大夫，关于他们的死生祸福，时间早晚是大是小，以及具体时间，没有不出奇应验的。
袁珙后来给燕王相面看道：“走路如龙似虎，前额高耸，是位太平天子。四十岁时，胡须长过肚脐，就可登上帝位了。在相士袁珙、卜者金忠的相术加持下，使朱棣打消了顾虑。朱棣终于下决心夺取自家侄子的江山。至此朱棣暗中拉拢军官，勾结驻守北平部队，并招募士兵。姚广孝负责帮朱棣做军事准备，打造兵器，操练将士。由于打造兵器会发出铿锵的响声，将士操练也容易引人注意，姚广孝便在燕王府开凿了地下兵工厂，上面建有房屋，周围修筑厚墙，并在城墙四周埋下大大小小的缸瓮来消除噪声。他还让人在燕王府内饲养鸡鸭鹅，想用这些家禽的叫声遮掩打造兵器和士兵操练的声音。慢慢的在姚广孝的鼓动下，一场夺取皇位的军事斗争已经在暗暗的进行中。
姚广孝
1399年(建文元年)六月，北平燕王府护卫百户倪谅告发朱棣谋反，建文帝下令逮捕燕王府官属。都指挥张信暗中向朱棣报信，事到临头，已经没有退路，反！朱棣收到消息便决定立即起兵，这时，忽然风雨大作，燕王府屋檐上的青色瓦片被吹落下来，砸得粉碎。碎瓦，历来都是不祥之兆。朱棣大惊失色，难道天意注定他起兵必败么？此时，又是姚广孝出来为朱棣树立信心。他说：“这是大吉之兆啊，此乃飞龙在天，才会有风雨相从。青瓦落地，说明青瓦要换成皇帝用的黄瓦了！”民心阻碍朱棣起兵的时候他不管民心只管天道，如今天意不祥，姚广孝又硬生生的把凶兆解释成大吉之兆。并建议朱棣以诛杀齐泰、黄子澄为名出兵。
建文元年（1399年）七月，燕王朱棣以“清君侧”为名举兵，这场战役历史上称为“靖难之役”。姚广孝奉命留守北京，但整个战争的战略战术都是由他谋划操盘的。同年十月，朱棣袭取大宁(今内蒙古宁城)，南军主帅李景隆趁机围攻北平。姚广孝采取坚守之势，指挥燕军将士守卫城池，击退南军的进攻，又在夜间将士兵用绳子吊出城外，与朱棣的援军内外夹攻，大破南军。李景隆、平安相继败退。
建文二年，朱棣亲率大军围攻济南，酣战三个月没有攻下。姚广孝马上派人给朱棣送信，建议他暂停战争搬师北平。姚广孝认为，朱棣与朱允的帝位之争，与普通百姓、甚至众大臣并没有太大的关系，关键是对京城南京的争夺。因此，他建议朱棣轻车简从，绕开其它守卫城市，直扑明朝政治中心南京城，只要能拿下南京，夺取皇位就大功告成了。不出姚广孝所料，南京城被朱棣大军攻克之后，朱棣就顺利登上了皇帝宝座，大明江山轻而易举地落在了朱棣的手里。可以说，如果没有姚广孝“直入京师”的建议，以朱棣的兵力，靖难之役很可能是一场旷日持久的战争了，到那个时候，鹿死谁手，难以预料！
虽然姚广孝并没有亲临战场与朱棣出生入死，但由于他在起兵谋划、战略战术中的重要作用，朱棣在夺取江山后，认为“靖难之役”的首功非姚广孝莫属。历史按姚广孝的计划稳步发展，他成功地兑现了当年的诺言——送给朱棣一顶白帽子，由王变成了“皇”。
不恋权位不求名利，死后配享太庙，明初独此一人。
姚广孝
永乐二年（1404），朱棣授官给道衍，任命他为资善大夫，太子少师（正二品），并且正式恢复他原先的名字——姚广孝。此后姚广孝的行为开始变得怪异起来，朱棣让他留头发还俗，他不干，赐他府邸、宫女，姚广孝仍然不接受，他只是居住在寺庙中，上朝时穿上朝服，退朝后便换回僧衣他不要。姚广孝只是上朝听政的时候才穿着朝服，而其余时间他都是穿着自己的僧袍，因此在朝中也流传着黑衣宰相的说法。姚广孝协助朱棣坐上皇位后，并没有居功自傲，却采取了谨慎辅佐朝政。本来可以可以锦衣玉食 风光无限的姚广孝，似乎有并不看重名利。他对荣华富贵甚至跻身朝堂都不感兴趣。
即位不久，明成祖朱棣决定迁都北京。修建紫禁城皇宫，成为迫在眉睫的任务，姚广孝参与了定都北京的重大决策，确定紫禁城皇宫的堪舆方位，确定故宫的地理定位、规划、布局、功效、兴建。为了嘉奖姚广孝的功德，德胜门西被设置了水关，并在此地堆土为岛，水从两旁入积水潭。岛上初建有姚广孝祠，后改为镇水观音庵。
姚广孝还主持修纂了中国历史上最大、最早的一部百科全书——《永乐大典》。在和平建国年代，姚广孝充分展示了他渊博的学识，给后人留下一笔宝贵的精神财富。姚广孝还监制了“永乐大钟”，至今仍悬挂于北京大钟寺，以其苍凉浑厚的声音为人们祈福。 永乐十六年（1418年），积劳成疾的姚广孝病情危重，已经无法下床行走了。朱棣得到消息，连夜赶到他居住的庆寿寺，两人又一次促膝长谈。不久，姚广孝去世，终年84岁。朱棣下令“缀朝”两日，尊重姚广孝的意愿，仍以僧礼下葬。
洪熙元年三月二十日，姚广孝去世七周年纪念日时，明仁宗朱高炽特命将姚广孝配享明太宗庙庭。通观明太祖，太宗开国两朝配享太庙名单中，16位功勋自中山王徐达以下，皆为出生入死的武臣。以文臣位列功臣配享之次者，仅有姚广孝一人。恩宠于明成祖一门三代帝王，由此可见姚广孝在明初的特殊地位。
在中国历史长河中，围绕在皇帝身边，有名望的谋士，使帝王言听计从者，大有人在。但伴君如伴虎，最后能够得到善终者，就比较罕见了。姚广孝这样一个不官不民、亦官亦民的和尚，作为皇帝的谋士宾客，运筹帷幄，出谋划策，位及人臣，倚重中枢，最后能够善始善终，实在中国历史上极为奇特的例子。
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