20世纪20年代，一个名叫祥子的的青年农村小伙儿，从农村来到城市，当时立下flag，说通过自己的努力要买一辆自己的洋车，要创业，当老板，发家致富。
后来在他跑坏了无数双鞋的艰苦奋斗之下，终于凑够了100元大洋，买下了人生第一辆属于自己的洋车，但是没成想，洋车不久被军阀给“吃”了，祥子的梦想首次破灭了。他又回到了虎妞的车行，继续当“租车户”。
虎妞在车行门口见到祥子回来了，便这样问候他“呦，祥子，你小子哪去了，我说你让狼叼了去了，还是上非洲挖金矿去了。”说完自己便笑成了一朵向日葵。虎妞大姐立马进屋，赶紧把自己家最好吃的呈上来给这位小兄弟分享，边看着他吃边给他往碗里拨菜，桌上的老父亲顿时明白了，菇凉大了心已经飞到别的男人身上了，再也不是老父亲的小棉袄了呀。
俗话说，情场得意，职场失意。祥子的事业发展的并不顺利。祥子跳槽到大户人家拉包月车，虽说应聘的是拉车岗位，但是烧水打扫这样的老妈子干的活雇主也逼着他干，连大户人家的小公子也欺负他，说他是“拉车的臭垃圾”，还往他背后贴王八图案。祥子无法忍受，就写了“辞职申请”，又回到了虎妞的车行。虎妞果然很“虎”，趁着老父亲不在，让祥子来闺房喝酒吃肉，一切顺理成章，后来两人发生了不可描述的事情。
第二天早上，骆驼祥子被吓跑了，在街上无聊闲逛，结果被一个馅饼砸中了。偶遇了以前的雇主曹先生，他邀请祥子来家里拉车，祥子答应了。曹先生待人宽厚，爱发红包，祥子很爱与他共事。这时，祥子对自己的生活重新有了信心。祥子又立下了一个flag，他去街上淘了一个闷葫芦管，计划着把自己每月发的工钱都存到里面，一定要买一辆属于自己的洋车。万万没想到好景不长，曹先生被人追杀，深夜躲到了朋友家，那人便找到了司机祥子，无情地抢了祥子的闷葫芦罐。祥子破产了。
虎妞确实真心爱着祥子，没有在他破产的时候离开他，嫁给他在贫民窟里生活，苦中作乐，从叱咤职场的女强人到家庭妇女，洗衣做饭缝衣服样样都是一把好手。虽然当初虎妞假怀孕骗婚，但是谁让祥子被假象蒙蔽了双眼呢，好在婚后两人算幸福！虎妞给祥子买了一辆洋车，祥子每天靠卖力气挣钱，回家老婆煮好稀饭等着他，日子过得挺滋润。不久虎妞怀孕了，不幸的是，虎妞没熬过去，难产而死。为了给虎妞办丧事，祥子把自己的房和车都卖掉了。祥子再一次破产了。
许多年过去了，祥子老了，拉不动车了。身边也无亲人朋友，只能衣不蔽体，在桥洞下勉强度日。
勤劳善良忠厚的祥子，最终被那个军阀混战的旧社会吃的不成人样了。
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