明成祖朱棣任命郑和 率领两百多艘海船，超过2.7万人从太仓的刘家港起锚远航至西太平洋和印度洋。总共到达并拜访了30多个包括爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等国家，据最新史料记载最远曾达东非、红海。
郑和船队每次出海，船队规模空腔，给人以“云帆蔽日，浩浩荡荡，巍如山丘，浮动波上”的感觉，船上载满瓷器、丝绸等大明特产，每到一地，便送给每一个访国之国王，做为“礼物”，授予印玺，确定朝贡关系。并要求其派使者或皇帝本人，乘郑和的宝船并允许带其国之特产珍奇，返回京师进贡。
郑和的宝船造价和维修费用近乎1000万白银，约合明朝当年财政收入的一半以上，明成祖不惜“支动天下一十三省的钱粮”去支持郑和六下西洋，费钱费力的目的究竟何在？
郑和下西洋的目的众说纷纭，莫衷一是，有人说是为了宣扬大明的威德，根据《明史·郑和传》中的记载：“且欲耀兵异域，示中国富强”，就可窥一斑。明朝初定，北方蒙元势力已经无法对大明构成威胁，明成祖将眼光抛向了海外，试图以此壮观航行，满载礼物，四处分发，以体现大明之国力雄厚，皇恩之浩荡。这一说在一定程度上得到了多数人的支持；
有一说是为了寻找“靖难之役”中失踪的建文帝，朱棣以“靖难”之名，最后打败建文帝，攻下国都应天，建文帝火烧皇宫，不知所踪。朱棣对建文帝的失踪及其遗臣逃散各地仍有挂怀，根据《明史·郑和传》中的记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹”，可以作为依据。但是找人尤其是通缉犯，这么大张旗鼓地搜捕，朱允炆怎么可能不闻声逃生呢，所以这点可信度不高；
另外一说 是大明为了发展贸易，缓解财政支出，依据某些史料的说法说郑和下西洋可以使“贫民致富”，但是笔者觉得如此劳民伤财，将大明财政收入的一半都拿去发展贸易，这点正才人是不会去做的，也不符合经济规律。据记载，大明在洪武大帝和永乐大帝手上一直是国库充盈，未曾有过入不敷出的时候，所以这点基本上可以去掉；
另有包抄帖木儿帝国、 扫荡张士诚旧部、解决军事复员问题等说法，对于军事造诣和作战经验丰富的永乐大帝而言简直是易如反掌，这一说法更不足信；
那么，郑和下西洋背后到底有什么样的意图和目的呢？
明朝初年，在洪武大帝和永乐大帝的治国理政下，正是国势向上发展的时期。北方蒙元势力早已被驱逐到漠北，明朝统治已经十分巩固，民心已定，社会经济快速的恢复和发展，国势日趋强盛，明成祖为“奉天命天君主天下”的“供主”，尤其是靖难之后，皇位的正统性不仅要得到统治下百姓的肯定，更需要另外一种形式来肯定自己的雄才大略和天子正统，如此一来，朱棣的目光便移到海外各国，与历代自认为伟大的封建帝王一样，虽然天子之位来路不正，但是万国来朝的景象还是其喜闻乐见的，朱棣要宣扬国威，招徕各国称臣纳贡，建立起上邦大国与藩属之国的关系。就要通过向外示富，夸示中国的富强，宣扬明朝的威德，以此来弘扬大明的威信和自己的权威。所以，海外之国便成为了朱棣耀武扬威的舞台，郑和下西洋也就顺理成章了。
郑和下西洋的目的和意图用今天的话说就是：为了构建大明文化圈，宣示大明威权和实力，尤其是招揽海外诸国称藩纳贡，从外而内地肯定永乐皇帝的正统性。顺便充当国际警察，协调全球发展，发展海外贸易。
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