我们时常说现代文明的发展，让手机成为大家不可或缺的物品。确实，以前出门没带钱包，感觉不踏实，现在出门假如没有带手机，大家的心里更不踏实。不过，有一样东西却比手机钱包等等更加重要，毫不夸张地说，如果没有它，我们整个人类社会一下子就回到原始社会，或许连原始社会都不如。
作用这么伟大，到底是什么呢？它就是“数”，记住了，不是指“数学”，而是单单指的是“数”。
数，读作shù，大意是表示、划分或计算出来的量：数目。
同时在数学王国里，数属于数学的一支，主要研究正整数的性质以及和它有关的规律，如数论、数控等等。
人类文明从低级到高级，经历数千年的发展，当中出现许多出来拔萃的人物，这些人用他们的毕生心血和精力为这个社会发展做出巨大的贡献。不管贡献的大小，有时候每一小步的迈出，有可能让整个人类文明向前迈了一大步。就像人类第一次有“数”这一意识的出现，可以说直接宣示着人类告别未开化时期，进入最初的原始文明。
具体是谁为人类带来“数”这一概念呢？这个已经无法查证，但我们可以从人类历史发展的进程当中，去发掘“数”的历史。
几千年前，甚至数万、百万年前，人类的祖先和其他动物一样，为了生存下去，选择群居的生活。在一个人数比较多的群居生活的群体里面，又分成一个个小“群居”的家庭，有几个家庭？每个家庭的人数是多少？当时人类就朦朦胧胧开始认识到“数”的概念。
当时群居生活的原始人类和其他动物区别不大，属于未开化时期，如他们白天共同劳动，搜捕野兽飞禽或采集果薯食物；晚上住在洞穴里，共同享用劳动成果。那么，这么多人群居生活在一起，势必需要进行相互交流，如刚开始他们能用手势来进行一些简单的交流。
随着交流相互的深入，他们发现简单手势已经不能满足生活的需要，如今天有没有捕获到野兽，当中就需要进行“有”和“无”的表达。如果有捕获到野兽，有多少只？大不大？小不小？等等这些都促进当时人类对“数”这一概念的进一步理解。
同时，随着原始人类之间的交流越来越频繁，交流内容越来越深入，就产生最初的语言体系，如用简单的语言 手势，来表达感情和交流思想。之后随着文明不断发展，慢慢就有了各种各样的语言体系。
原始人类通过劳动生产，不仅仅丰富了人类的语言系统，更让他们可以对大自然进行进一步的深入了解等等。可以说，人类语言的出现和不断发展，“数”概念的形成等等，就彻底让人类脱离动物的群体，形成最初的人类文明。
随着人类文明不断发展，每天能捕获到的野兽也越来越多，甚至原始人类也学会饲养动物、耕种等等，这些都让人类的数量进一步增多。此时，群居发展成为部落。
部落有大有小，小的部落只有几户人家，大的部落就是为多一些。那么，当时的人类不仅仅要理解“有”和“无”这些概念，更要理解“多少”这一概念，如有几户人家的部落才叫大部落，这些都促使当时的人类要去进一步认识“数”这一概念。
大部落相对于小部落能收获更多的猎物，产生更多农作物，这就造成一些部落不够吃，而一些部落却有多余的食物。即使在同一部落里面，有的家庭能捕获较多猎物，一些家庭捕到较少或捕不到猎物的局面。以上等等这些就直接促进原始交易的产生，如不会捕猎的人可以用弓箭或其他物品来交换食物。
如何交换？一只野猪值多少只弓箭？一只野猪可以换多少件衣服？等等这些都让人类慢慢认识到“种类”、“等价交换”、“计数”、“计算”这些跟“数”有关的数学知识。
显然此时简单的“一、二、三....”这些数字已经不能满足人类的发展。
特别是当原始人类学会耕种之后，需要丈量土地、记录日期、季节变化等等，加上收获农作物之后要计算谷物数量、种子数等问题，这就促进人类发展更为复杂的农业社会。
如在我国殷代的甲骨文字中，就有很多是数字。殷代人已经能用成文数字记录十万以内的自然数。在他们的数字中，头四个字，即一、二、三、四，也是由单划组成的。
在《易经》当中记载道，上古时期的中国人学会“结绳而治”，用在绳上打结的办法来记事表数。后来又改为“书契”，即用刀在竹片或木头上刻痕记数，如用一划代表“一”。“正”字因为包含着“逢五进一”的意思，很早时候就当作计数工具来使用，直到今天，我们中国人还常用“正”字来记数，每一划代表“一”。
据现有史料能记载到最早的书写数字，是产生在五千年前的埃及和美索不达米亚。底格里斯河与幼发拉底河之间及两河周围，叫做美索不达米亚，与埃及文化一样，也是世界上最古老的文化之一。美索不达米亚人和埃及人，用同样的方式建立了最早的书写自然数的系统，如埃及人把数字写在一种纸草上，美索不达米亚的巴比伦人是把数字写在软粘土上，他们都是用单划“一”表示个位数，用不同的记号表示十位数和更高位的数。
直到三千年后的罗马人，照样采用单划组成一到四的数字，并且至今还有人在用！
在早期的数字系统中，最引起人们兴趣的，是美洲中部马雅人的数字。
在人类文明史上，有一个较为特殊的文明存在，那就是马雅人文明，他们在天文学、数学、农业、艺术及文字等方面都有极高成就。之所以说玛雅文明特殊，是因为它与欧洲、亚洲和非洲的文化完全隔绝。
玛雅人在表示“数”的概念、计算等方面，他们只用三个符号：—点、横和椭圆，就可以写出任何自然数。用点和横可以从一写到十九；在任何数下面加上一个椭圆，就是那个数放大二十倍。
但在计算时间的时候，他们调整了记数规则：加第二个椭圆的时候，表示乘上十八，而不是二十。马雅人所以做出这样一条规定，大概是原始狩猎者的月历是三百六十天的原故。因为马雅人把一年被分成十八个月，每个月二十天，另外加上五天作为禁忌日。
经过无数年的发展，“数”这一概念已经不是最初原始人类多认识到的意义。如在现代文明里，“数”可以代表数学里的一系列符号，包括数字、运算符号等统称为记数系统；
“数”，我们可以用作计数、标记或用作量度的抽象概念，是比较同质或同属性事物的等级的简单符号记录形式（或称度量）。
“数”的定义，我们可以延伸至包含如分数、负数、无理数、超越数及复数等抽象化的概念。
“数”的算术运算（如加减乘除），在抽象代数这一数学分支内被广义化成抽象数字系统，如群、环和域等。
自从地球上出现了人类，人类就开始和大自然进行艰难的斗争，这场斗争永远都不会停止，过去、今天、将来都会伴随着人类文明发展而继续。同时，正是因为这场“斗争”，让人类文明脱离了愚昧无知，进化成高度文明。
这也是为什么我们经常会说：数学来源于生活，同时更要服务于生活。
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