在小说《天龙八部》中，曾有一支特殊的皇族——大理段氏。他们虽为偏居中国南陲的皇室贵胄，但却偏好武学，一身江湖气，他们的绝学一阳指更是名震天下。在小说中，大理王子段誉更是三大主角之一，身怀绝学，最终还荣登大宝、坐拥美妻。
然而很多人不知道的是，段誉并非小说虚构人物，而是有历史原型。此人原名段正严，字和誉，因此也可以简称为段誉。
大理国，是中国南方的一个割据政权，崛起于五代时期，疆域大约相当于今天云南、贵州以及缅甸一代。和崇尚武力征服的前朝——南诏不同，大理是一个佛国，不喜战争，和宋朝关系十分和平。当年宋太祖用玉斧在地图上的大渡河划界，宣布永不进攻大理国，也不准此国臣属宋朝。因此，大理国和宋朝的关系也非常冷淡。然而这种冷淡关系，却在宋徽宗年间得到了升温，其标志便是段誉称帝了。
公元1080年，大理国发生内乱，当时的大理王段廉义被杀，太子段延庆不知所踪，国政被国相高升泰所把持。从此以后，段氏政权完全成为国相高氏的傀儡。
段誉的叔叔名为段正明，在小说中他是大理国主，号称为“保定帝”。在小说中，他武艺高强，仁慈而贤明，但在历史，他是个十足的傀儡，完全仰仗高升泰的鼻息。公元1094年，野心膨胀的高升泰废掉段正明，逼其去天龙寺出家，并改大理国为“大中国”，当上了皇帝。
然而没过两年，高升泰便病重。他有感于子孙不肖，唯恐他们守不住家业，于是将皇位还给了段氏，把段正明的弟弟——段正淳扶植为皇帝。在小说中，段正淳是个风流倜傥且惧内的浪荡王孙；在历史上，他不仅是高氏的傀儡，而且比小说中更加怕老婆。原因无他，因为他的妻子高氏之女高升洁。
日常统治中，段正淳动辄遭到高升洁的欺压。忍着极端的侮辱，段正淳却写下大量《赞妻文》，甚至说“丈夫天生不才，难与红妆娇妻比高低。”简直没有出息至极。
不久后，段正淳也和前几代大理国君主一样，到天龙寺出家了事。而皇位也传给了他的儿子——段誉。在小说中，段誉是一个励精图治、英明仁慈的令主。但在历史上，他还是没有摆脱伯父、父亲的命运，仍是高氏的傀儡。而这个傀儡一当就是40年。
虽然段誉是个傀儡，但大理国在权臣高氏的治理下，国势仍蒸蒸日上。同时，大理国还与宋朝在外交上取得了突破。宋徽宗终于承认了段誉和大理国的地位，将段誉封为“金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王”。
然而好景不长，高氏一族发生了严重内乱，大理国的国势开始出现衰颓。之后，大理国更是叛乱、天灾不断，这一切都让年老的段誉心力交瘁。更让段誉不可接受的是，随着高氏内乱，自己的性命却更岌岌可危。面对高氏的未遂刺杀，段誉不仅不敢惩处刺客，反而还违心地大肆表彰凶手，将他们封为“义士”。
当段誉活到94岁，大理国的内乱已经到了不可收拾的地步，而他的儿子们也不省心，到处作乱。而诸位高氏却趁火打劫，介入诸子之乱。受尽憋屈、晚节不保的段誉决定退位，他·将皇位传给儿子，自己出家当和尚去了。最终，段誉在凄凉、孤独和痛苦中走完了人生的最后一程。终其一生，段誉都没有把握过自己的命运。
另据学者认为，段誉一生有很多妻妾，他无法管制好后宫，也管不住众多儿子，因此才导致了他的悲惨之死？小说中，他坐拥阮星竹、王语嫣、钟灵等美貌嫔妃，说来也并非好事。
段誉死后，大理国又相继有4位皇帝，他们无一不受到高氏国相的控制。公元1254年，忽必烈千里跃进大渡河，攻入大理国境内。高氏国相拼死抵抗蒙古人的进攻，最终牺牲，而大理皇帝段兴智却认为这是脱离国相控制的好机会，带头投降。而段兴智积极充当蒙古人入侵宋朝的马前卒，最终竟战死于阵前。
为了奖励段氏“识抬举”的行为，忽必烈将段氏封为大理世袭总管，与蒙古宗王——梁王共掌握云南。明朝洪武十四年（1381年）九月至洪武十五年（1382年）闰二月，朱元璋派付友德、蓝玉率军30万，大举讨伐云南。不仅歼灭了蒙古残余势力，更将大理段氏扫进了历史的垃圾堆。从此以后，云南再未建立割据政权，再未从中华版图上分裂。
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