在奶牛所有的饲料原料中，玉米是能量饲料的标准。玉米的能量含量很高，仅次于油脂、脂肪或其他其他富含脂质的原料。
通常情况下，玉米是以吨或蒲式耳为单位进行定价和出售的，这可能是因为玉米的营养成分一直以来都比较稳定。在干物质基础上，玉米的蛋白含量约为9%-10%，淀粉含量为60%，油脂含量为3%。然而，现在一些杂交玉米品种的营养成分存在明显的差异，蛋白、淀粉和油脂的含量分别为8%、70%和4%。
对于玉米而言，重要的不仅仅是淀粉含量。对于奶牛而言，玉米淀粉的消化率才是其真正的价值体现。
醇溶蛋白是存在玉米和其他谷类淀粉外层的一种蛋白质，保护淀粉颗粒免受酶降解。在玉米中，醇溶蛋白占总蛋白的50%-60%，且交联包裹着淀粉颗粒，不易溶于水。
硬质玉米中的淀粉与醇溶蛋白的关系更为复杂，醇溶蛋白提高了淀粉的疏水性，从而降低了酶的接触降解。醇溶蛋白含量决定了淀粉的透明特性和消化率，从而影响动物从中获取能量的多少。威斯康辛大学的研究表明，玉米中醇溶蛋白含量每增加1个百分点，淀粉的消化率下降0.86个百分点。
Dellait奶牛营养与管理咨询公司最近分析了Dairy One实验室在2004-2020年间检测的数千个玉米样品的结果，发现不同类型玉米的营养成分仍存在很大的差异，如表所示。
玉米的营养成分分析
来源：Dairy One，2021.
玉米淀粉的变化
有必要量化不同类型玉米的能量差异，尤其是淀粉含量，并根据动物产品的产量对其进行评估。当然，这些差异对于非反刍动物的影响，尤其是家禽，远远大于反刍动物。但是，对反刍动物的影响也不容小觑，尤其是在利润率较低的情况下。
在玉米青贮的评估方面，大多数奶农都知道比较它们的单位产奶量差异情况。在之前的工作中，我们团队比较了美国地区3343个玉米青贮样品，发现每吨产奶量的差异接近600磅（约270kg）。目前，虽然相关的营养分析实验室没有出具每吨玉米的产奶量差异报告，但建议奶农们要有长远考虑，这些差异对奶牛生产性能的影响值得付出努力。
从表格中的数据可知，美国玉米的平均淀粉含量接近70%，消化率在58%-83%之间，相差25个百分点。请记住，粉碎玉米颗粒的密度高于粗饲料颗粒，不会像后者那样具有漂浮性。
因此，粉碎玉米及其淀粉通过网瓣胃口的速率较快，再加上消化率的差异（极端相差25个百分点），以及胃肠道的加速运输，尤其在泌乳早期，这些因素都决定了粪便中的淀粉含量。
请记住，奶农对于不同的玉米支付的费用可能是一样的。毕竟，玉米就是玉米，对吧。
对比分析
假设有A和B两个批次的玉米，当玉米A的价格在4美元/蒲式耳（约1.01元/kg）徘徊时，我们以3.78美元/蒲式耳（约0.94元/kg）的价格购买了玉米B。玉米A和B的淀粉含量均为70%。每吨玉米约为39蒲式耳，那么每吨玉米A和B的价格分别为156美元（约1012元）和144.30美元（约937元），相差11.70美元（约75元）。
由于两批玉米的淀粉含量均为70%，所以每吨玉米的淀粉含量都为700kg。但是，玉米A的可消化淀粉含量为560kg/吨（700×0.80），玉米B的可消化淀粉含量却为420kg/吨（700×0.60）。那么以可消化淀粉为基础，玉米A和B的价格分别为258美元/吨（约1674元/吨）和344美元/吨（约2233元/吨）。简单来说，玉米B看似比玉米A的价格便宜了11.70美元/吨（约75元/吨），但以可消化淀粉为单位，我们每吨却多花费了86美元（约559元）。
遗憾的是，故事到此并没有结束，淀粉的差异还会影响奶牛的产奶量。每千克淀粉的泌乳净能为2.4Mcal，那么每吨玉米A和B的净能含量分别为1344（560×2.4Mcal/kg）和1008（420×2.4Mcal/kg）。
每生产1kg乳脂率为4%的牛奶需要0.74Mcal的泌乳净能。根据该信息，在其他营养元素都满足的情况下，每吨玉米A和B的潜在产奶量分别为1816和1362kg。
简而言之，每吨玉米A的潜在产奶量增加了454kg。让我们进一步扩展一下，假设每百磅牛奶的价格为16美元（约2.31元/kg），那么看似节约11.70美元（约75元），实际上却损失了160美元（约1038元）。若每头奶牛每天饲喂15磅（约6.75kg）的玉米粉，那么每头每天将损失16美分（约1.04元）。
在这种情况下，牧场的牛奶收入与饲料成本的差值会发生什么变化呢？
理想情况下，奶农应根据近红外反射光谱（NIRS）分析的结果来选择玉米，该分析能向买方提供表格中信息以及其他重要营养素含量的数据。对于生产实践而言，至少需要水分、蛋白、淀粉和脂肪指标的数据。当然，还得有霉菌毒素指标。
玉米的重要性怎么强调都不为过。毕竟，我们不想为水分付费。记住，在阴雨年份，玉米干燥所需的时间通常会增加。干燥过程会影响玉米籽粒的结构，运输过程中更易破碎，这两种情况都会增加霉菌和霉菌毒素超标的风险，我们需要尽量避免。
玉米籽粒越饱满越完整，淀粉的含量越大，越能接近70%。
最后，选择蛋白含量较低的玉米，有两个原因：一个与上面的考虑类似，蛋白含量越少，淀粉的含量相对越多。记住，我们买玉米是为了能量，而非蛋白；另一个原因与淀粉消化率和能量有关。研究表明，玉米总蛋白含量越高，醇溶蛋白的含量就越高，那么被包裹的不易被微生物和酶降解的淀粉含量也就越多。
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