现在的公元历法的来源是一个不断进步，精度提升的进化过程。最早由古埃及的“太阳历”进化为罗马共和国时代“儒略历”，再进化为罗马教皇时代的“格里高利历”。
公元纪年法源于欧洲罗马时代，公元1年是耶稣诞生之年，为了世界历史有统一时间参照，公元纪年法由欧洲逐步推广到全世界。
古埃及“太阳历”
古埃及作为人类文明的发源地，其文明的源泉跟尼罗河息息相关。尼罗河孕育埃及文明的同时，也有令人头疼的灾难，那就是尼罗河会定期泛滥。
聪明的古埃及人早在公元前4000多年前逐渐认识到必须掌握尼罗河泛滥的规律，准确地计算时间，这就需要有一种历法。他们在长期的生产实践中，积累了许多经验。 古埃及人发现尼罗河每次泛滥之间大约相隔365天。同时，他们还发现，每年６月的某一天早晨，当尼罗河的潮头来到今天开罗附近时，天狼星与太阳同时从地平线升起。
以此为根据，古埃及人便把一年定为365天，把天狼星与太阳同时从地平线升起的那一天，定为一年的起点。一年分为12个月，每月30天，年终加５天作为节日，这就是埃及的太阳历。
罗马共和国“儒略历”公元前46年，罗马统帅儒略·凯撒（又译朱利乌斯·凯撒）采纳数学家兼天文学家索西琴尼 的计算后，决定以埃及的太阳历为蓝本，重新编制历法。
凯撒主持编制的历法，被后人称为“儒略历”。儒略历将全年分设为12个月，单数月是大月，长31日。双数月是小月，长为30日。只有2月平年是29日，闰年30日。每年设365日，每四年一闰，闰年366日，每年平均长度是365.25日。
儒略历虽然比埃及的太阳历进了一步，但回归年仍有11分14秒的误差，积128年又要相差一天。儒略历在欧洲通行了1600多年。
罗马教皇格里高利十三世，在1582年组织了一批天文学家，根据哥白尼日心说计算出来的数据，对儒略历作了修改。
新历法将1582年10月5日到14日之间的10天宣布撤销，继10月4日之后为10月15日，所以1533年的春分又复归于3月21日；过去将4年置1个闰年，400年共计100个闰年，现在改为400年中有97个闰年，从而大体上弥补了11分14秒的误差。置闰的方法是：凡是逢百年那一年可以用400除尽的就是闰年，除不尽的就不是。后来人们将这一新的历法称为“格里高利历”，也就是今天世界上所通用的历法，简称格里历或公历。
“公元”产生于公元6世纪。当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣们几乎把任何事情都附会在基督教上。公元525年，一个叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算七年后（公元532年）“复活节”的日期，提出了耶稣出生于古罗马狄奥克列颠纪年之前284年的说法，主张以耶稣出生之年作为起算点的纪年方法，这个主张得到了教会的大力支持。公元532年，教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。
格里历改革虽然早在1582年就已制定，但还是经过了之后的几百年才被所有国家慢慢采用 。 德国在1700年开始正式采用， 而俄国一直到了红色革命后的1918年才从儒略历改到格里历。我国是从辛亥革命爆发后次年(1912年)开始采用公元纪年，当时公元纪年法与民国纪年法并行。
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