西周时期，身处南方的楚国普遍被认为是蛮夷之地，其实楚人都是地地道道的华夏族后裔。到了春秋时期，楚国势力开始强大。而楚庄王熊侣更是让楚国呈现霸业之势。
春秋五霸之一的楚庄王出征塑像
楚庄王刚继位的时候，整天忙于淫乐，不管朝政，把持大权的是权臣斗越椒。很多忠臣看不惯楚庄王的这种行为，认为继续这样下去，楚国非亡国不可！很多人冒死劝谏，希望大王能够觉悟，其实楚庄王内心里什么都明白，但他依旧整日歌舞女色。把很多人都给蒙蔽了，一些人还觉得楚国没希望了，其他诸侯国也由于楚庄王的这些行为不再把楚国当做一个大国看待。就这样，整整三年过去了，有一天，楚庄王突然大变活人，开始励精图治起来，每天不再只顾享乐了，还把他宠爱的妃子打入了冷宫。他用了三年的时间看清楚了朝中大臣的真面目，他处死了很多的小人和奸臣，并大量任用提拔贤臣，最终让楚国迅速壮大了起来。当朝人都说楚庄王是“不鸣则已一鸣惊人”“不飞则已一飞冲天”。这一年楚庄王23岁。
当朝人都说楚庄王是“不鸣则已一鸣惊人”
公元前606年，28岁的楚庄王以追讨陆浑（今河南省嵩县北部）戎族为由，一路打到了周都洛邑附近，最终将陆浑之戎打败，由于战事刚结束，有些疲倦，故就在周疆之内安营扎寨，起舞练兵。正好也向周天子展示一下当前楚国的威风。这可把早已权微势单的周定王姬瑜吓了个半死，他生怕这个“南蛮”做出不利于自己的事情来。于是赶紧派大夫王孙满以慰问军队为名到楚营探听一下楚庄王到底有何企图。
王孙满到了楚庄王的营地后与之交谈了起来，谁料楚庄王居然提到了周王室藏着的“九鼎”，还打听九鼎的重量。这个九鼎是国家王权的象征。楚庄王这么问，目的很明确，就是要夺取周朝的天下。王孙满一下就明白了过来。
大禹铸九鼎,楚庄王染指
但由于这时候的楚国势力正盛，而周王室早已经不是400多年前的时候了，故王孙满不敢轻易得罪楚庄王，说话可要小心，不然随时可能没命。但这位周朝大夫也不是等闲之辈，他不紧不慢地对楚庄王说：“九鼎不过是一种象征而已，但不能决定什么，谁有德行谁才真正拥有天下，从前夏朝有德的时候，把天下九州上交的青铜铸成九鼎，上面铸有鬼神风物，保佑民众不受坏人的迫害。夏桀昏乱，结果商朝灭夏，鼎被迁到了商朝，商王的德行保佑了商场立国近六百年。到商纣王暴虐，武王又灭了商朝，鼎又迁到了周朝。如果有德，鼎即便很小，那也很重；如果奸邪昏乱，鼎即便很大，那也很轻。上天把鼎赐给有德的人，都是有一定期限的。周成王姬诵把鼎迁到了洛阳，这样的结果是，鼎在周朝要传世三十代，享国七百年，这是上天命定的。现在周朝的德行虽然有些衰减，但天命并没有改变，这九鼎的轻重，还是不必打听了。”
谁知道楚庄王听后哈哈大笑，并自负的说出了一句让王孙满非常吃惊的话来：“九鼎本来也没有什么了不起，我们楚国完全可以用自己国家的青铜铸造一个九鼎。”
尽管楚庄王此刻对周朝使臣口出狂言，但楚庄王自己也明白，此时自己如果取代周天子的位置，那么必然遭到其他诸侯国的群起而攻之，可以说时机还不成熟，为了防止引起天下诸侯们的强烈不满而导致最后的惹火烧身，于是楚庄王主动撤兵班师回国。
但他问鼎轻重的事实，已经标志着楚国进入了一个空前强盛的时代，实际上他们已经有了支配中原局势的能力。
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