病眼看花愁思深，幽窗独坐抚瑶琴。
黄鹂亦似知人意，柳外时时弄好音。
桨声灯影里的秦淮河畔还如往常一样画舫凌波、歌舞升平。可是今晚对于董家却不同寻常。董老秀才已经头生白发却仍然膝下无子，妻子白氏好不容易才怀上身孕，今晚就要临盆。
接生婆已经进去许久，却仍听不到婴儿的啼哭，只听见妻子声嘶力竭的叫喊，董秀才急得在外面不停地踱步。终于，屋里传来婴儿大声地哭喊。“恭喜老爷，府上新添了一位小姐。”那扇门终于打开，接生婆卷着衣袖满脸喜气地站在门口大声地吆喝着。
“我终于有属于自己的孩子了”，董秀才心中窃喜，迫不及待地去看襁褓中的婴儿。眼前的小人儿眼睛还未睁开，满身通红，并看不出模样，董秀才却只觉得她是世界上最美的。
婴儿的名字早已想好，取名白，一是取自妻子的姓氏，二是表示对李白的敬仰，号青莲，也是取自李白。董秀才愿生儿便取白之倜傥潇洒、才华横溢，生女便似白之遗世独立、不染纤尘。
按当今的话说，董白算是投对了人家。虽是女儿，由于董秀才老来得子，董家夫妇对她是疼爱有加。
董家是苏绣世家，虽称不上富甲一方，却也家道殷实，在秦淮河畔颇负盛名，到董白这一代已经有两百多年的历史。作为董家唯一的千金，董秀才对董白自然是百般呵护、千番疼爱。
董白也乖巧可爱，而且聪明伶俐：穿针引线如鸾飞凤舞，琴棋书画更是样样精通。如果没有意外，她应该是寻得一位门当户对的白衣书生过着清闲自在的泼墨生活。
可是天有不测风云。董白生到豆蔻年华，董秀才不幸得了急性痢疾，不医而亡。望着以前充满欢声笑语的院落，现在却满是落寞残败的景象。
白氏整日泣涕涟涟，睹物思人，绣庄的生意也无心经营，白氏决定搬离这充满回忆的伤心院落，她花了一笔钱在河边置了一所居所，将绣庄交给放心的伙计掌管。
虽然自幼丧父，但是之前父母的恩爱生活还是给董白留下了深刻的印象。她只愿能找到像父亲一般痴情男子，过着执手偕老的闲情日子。
在河畔幽室里的日子虽然有些无聊，董白却拥有了一段难得的惬意生活。她整日里与诗词为伴，以女红为友，闲时饮酒弹琴花篱下，忙时散发清面懒梳髻。如果能如此这般生活倒也清闲自在。可是，这样的日子仅仅维持了两年。
当时正值明朝末年，朝廷腐败，枭雄四起，社会动荡不堪。
好像这都是国家大事，与江畔的一位小女子无关，董白尽可以日日刺绣拈花，夜夜轻歌曼舞，什么朝代更替，什么王侯将相都与她无关。可是天下大势，牵一发而动全身。
崇祯九年，社会动荡，战事逼近苏州，绣庄的生意也日益萧条。白氏打算关闭绣庄的生意作为逃难的盘缠，可是绣庄生意她已抛手许久，现在一核对账目，不但没有盈余，反而背负许多外债。
原来是伙计欺她们是孤儿寡母没有靠山，又从来不过问绣庄账目，于是在私下里侵吞绣庄的财产。可是白氏又没有证据，而且现在天下之势未定，人心惶惶，也无处申冤。
白氏想到祖上苦心经营的家业居然就这样毁在自己手上，看着眼前稚嫩的女儿不觉前路茫茫，急火攻心，竟病倒在床上。
十五岁的董白站在母亲的病榻之前不知该何去何从。绣庄破产、巨债压身，唯一的依靠现在也垮了，董白仿佛一夜之间就长大了，她知道以后的路只能靠自己走下去。
白氏的病情愈发严重，已经不能再拖下去了，必须抓紧医治。可是家中已经家徒四壁，生活都难以为继，又哪里有钱给白氏治病呢。
当时的流落女子或是穿着粗布麻衣当一辈子端茶递水的粗使丫鬟，或是被有钱人家的老爷收为传宗接代的偏房小妾，或是没入眼花做个卖俏倚门的红尘女子，并无其他出路谋生。而董白生于书香门第，自然心性极高，这几种选择都是把她
往死路上逼。虽然一丈白绫就能解脱自己，可是她不能弃病榻上的母亲而去。思量再三，最终她决定到秦淮河畔的画廊中卖艺。
董白以前也是正经人家的小姐，卖艺自然不能用自己的真名。她思付再三决定改名为董小宛。
自此世上再无董白，而多了一位董小宛。
火树银花三五夜，盘龙堆凤玉烛红。
兰棹轻摇秦淮夜，紫气烟笼钟山峰。
明镜悬天犹有韵，幽兰虽香不禁风。
断梗飘蓬无归处，天涯芳草何处逢。
这首《元夕》写于正月十五元宵节。元宵佳节本该全家团圆的日子，董小宛却似断梗飘蓬一样在秦淮河岸游荡。
董小宛清新脱俗的气质在卖弄风情的妓女面前显得格外引人注目，吸引了不少文人雅士与之同游秦淮河。
与那些高雅之人一同游山玩水倒也轻松自在，可是对于那些贼眉鼠眼的不轨之徒，董小宛实在做不到对他们强颜欢笑。于是她拒绝了许多庸俗之人的邀请。这引起了老鸨的不满。
“姑娘，既然走上这条道就要守这条道上的规矩，客人们都是花钱来这里寻开心的，不是来受你的大小姐脾气的。整日里这个不见那个不见的，有能耐就回董府当你的千金大小姐去，我们这小庙可装不下你这尊大佛。”
老鸨手里还挥着那块褪了色的绿手帕，脸上的横肉不停地晃动，依靠的栏杆也发出吱吱呀呀的声响，仿佛马上就要垮掉。董小宛听到老鸨的这副冷嘲热讽，气得扭头就走，离开了南京，又回到了伤心地苏州。
虽然在南京的日子很短，但是董小宛结识了许多志同道合的姐妹，比如柳如是。她还被称作“秦淮八艳”之一。这段经历对她以后的生活产生了巨大的影响。
到了苏州以后，母亲的病还未痊愈，还需要继续诊治，而且苏州的债主又日日到家中催债。无奈之下，董小宛就只有拾起旧业，卖身青楼来凑齐母亲的医药费，还清债务。
董小宛和老鸨约定一条：除非遇到同自己两情相悦的男子，否则绝不卖身。经历了上次的教训，董小宛知道在这种地方是无法做到孤高清傲的，她只有收起性子，学会假意微笑。
由于董小宛的绰约风姿，又富诗情雅致，因此常常有些文人雅士邀她一起游山玩水。这段时间董小宛钟情于山水之间，过得也逍遥自在。
一日里，小宛刚刚参加酒宴归来，由于小酌了几杯，酒意阑珊地倚在床头。丫鬟传有客相至，听说是扬州的冒辟疆来访。董小宛早就对此人有所耳闻，他同侯方域等人一起并称“四公子”。于是她强打起精神来，迎接冒辟疆。
冒辟疆见床上躺着一位女子，“面晕浅春，缬眼流视，香姿五色，神韵天然，懒慢不交一语”。她挣扎着要坐起来，冒辟疆赶紧劝她不用多礼，躺在床上即可，并让侍妾在她的床头放一把凳子，在她的身边坐下。
“小生冒辟疆，扬州人士，早闻娘子雅名，今特来拜访。多有叨扰，望娘子见谅。”冒辟疆见董小宛已经神色恍惚，便也不再多言。
“公子不必见外，小女子也早闻公子名声一直想拜访公子，却迟迟没有机会。今日一见，公子果然是气宇轩昂、不同凡响。”
董小宛对于眼前的这个人一见倾心，本来只是觉得他是个有气节的义士，交谈后更是被他的才识打动。她的心中有一种强烈的感觉：这个人就是自己愿意为他弹琴做事、穿针补衣的那个人。
冒辟疆看到董小宛醉意微醺，小坐了一会儿后便起身告辞了。这一次夜访对于他来说只是一段流传的风流佳话，并没有动心。而对于董小宛来说，她的世界已经天翻地覆。
董小宛前后共主动邀约冒辟疆三十多次，冒辟疆却只是尽主客之礼，并无逾越。萤小宛对于他的情意，他心知肚明，却绝口不提。面对这样的冷落，照着董小宛孤傲的性子她应该早就放弃。可是她却一直守着自己的这份深情，苦苦等待。
独坐红窗闷检书，双眉终日未能舒。
芳容销减何人觉，空费朝朝油壁车。
董小宛独坐红窗前翻检那些珍藏的旧书，却仍不能排解忧愁。食甘无味、容颜消减也无人发觉。她整日里坐着油壁车徘徊在西湖岸边，期冀遇到那位骑着青骢马的少年。然而却总是欣然前往，黯然而归。这样的女子令人欣赏，淡之若菊，浓之似酒。不管这个世界
给了我什么，我也要顺从自己的心活出自己想要的样子，勇敢地追求自己喜欢的东西，即使千疮百孔也无怨无悔。
可是即使这样，冒辟疆还是爱上了别人。崇祯十四年春天，冒辟疆途经苏州，经同乡许直推荐拜访横塘歌姬陈圆圆。
冒辟疆这样形容他们的相见：陈姬身回，如云出岫，如珠在盘，令人欲仙欲死。两人一见钟情，相见恨晚。缠绵之后，难舍难离。冒辟疆当下决定娶陈圆圆为妻，同年秋天携母奔赴横塘与陈圆圆订下了“嫁娶之约”，相约来年迎娶。
董小宛的单相思最终敌不过他们的两情相悦。
可是到了第二年二月，陈圆圆陷入朝廷纷争，她被当朝田贵妃的哥哥田畹强买去献给崇祯帝争宠。虽然未果，可随后又被吴三桂纳为小妾。所以，冒辟疆次年途经苏州重访陈圆圆时，已是佳人不在，内心悔恨不已。
一日，冒辟疆与好友泛舟河上，见河边一小楼别致精巧，便向好友打听是何人居所。好友说是董小宛住处。只是董小宛也受到抢夺佳丽的惊吓，恶疾缠身，加上母亲去世，闭门谢客几日有余。冒辟疆念起往日恩情，决定前去拜访。
叩门许久，大门始开，灯火阒如。进人室内，满是药剂，董小宛躺在病榻之上，唇白如雪。
“小女子有疾染身，公子何来，待到痊愈之时，小女子自去拜访。”董小宛以手帕遮面。
“此前听闻姑娘名声，多次拜访却总是无功而返，自那日一见，知姑娘也是至情至义之人，以姑娘之灵气，不日必然平复如故。”冒辟疆见她病体虚弱，便提出归去。
小宛挽留道：“十日我已有八日未进食，整日里如梦似幻，我只当飘然离去。今日一见公子，觉得神清气爽。不如公子同我一起同享酒食。”
董小宛不停地挽留，冒辟疆却有事在身不得不走。
翌日，冒辟疆乘船渡河，小宛一早梳妆完毕，独倚楼栏等待着冒君的船经过。她的病自昨日之后竟奇迹般地恢复了许多。看到冒辟疆的船到了，她坚持要送不肯回去，还临江为誓：“妾此身如江水东下，断不复返吴门。
冒辟疆听闻此言脸色急变，拒绝道：“等我参加完科举考试再论私情也不晚，你暂回吴门等我。”冒辟疆并非对她无情，只是他暂时还无法放下陈圆圆，只好以乡试为托。
董小宛返回吴门，终日茹素，杜门不出，苦等金陵携行之约。等到试期将近，她便孤身买舟自苏州出发，路遇劫匪、颠沛流离，终于抵达南京。见到刚刚出闱的冒辟疆，埋头痛哭。
中秋佳日，冒辟疆同四方好友置酒渡水阁，大家都为董小宛的精神所感动，冒辟疆也动了心：这位女子为了自己放下所有的身段，自己还有什么好拒绝的呢？是夜才子佳人、楼台烟水，俱论古今，好不畅快。冒辟疆同董小宛约好，一等乡试结束就马上返回苏州为她赎身，再相伴回到如皋。
可是由于董小宛的名气太大，老鸨不愿放开这棵摇钱树，便抬高价钱，冒辟疆根本无力支付。正当二人无计可施之时，恰逢董小宛秦淮河畔的好姐妹柳如是和钱谦益同游苏州，由于钱谦益当时的名气较大，由他出面给董小宛赎身。冒辟疆从半塘雇船把董小宛送到如皋。
次年春，董小宛终于与良人结成伉俪。
小宛嫁人冒家之后，同冒辟疆的母亲和其妻子苏元芳相处得极为和谐，这同她的温柔贤惠、持家有道密不可分。生活上，董小宛将冒辟疆照顾得无微不至，精学女红，锦绣工鲜。家中用度，皆出自小宛。
可是当时社会民不聊生。冒家四处奔走逃难，财物尽失。
冒辟疆身患重病，董小宛卷一破席，置于床榻旁。寒则拥抱，热则被拂，痛则按摩，悉心照顾。夜不能寐，食不能安，翻身搓背，按摩洗澡，却毫无厌烦之色。而且冒辟疆自病后变得性情暴戾，小宛却和颜相向，温柔耳语，只为博得一笑。
冒辟疆的病渐渐痊愈，而小宛却已经骨瘦如柴。她对于冒辟疆的真情，都被他看在眼里，他早已经爱上了身边这个蕙心兰质的女人。后来局势逐渐趋于平稳，大清江山已定，冒襄不愿身仕异朝，董小宛也只想过闲云野鹤的安静日子。于是，他们隐居山村，过着遇一人白首，择一城终老的羡煞旁人的生活。
可是冒辟疆还是卷入了旋涡之中，他由于压力巨大又病了两次，在小宛的悉心照顾下才病情渐愈，可是小宛却病倒了。不久便传来了美人香消玉殒的消息。
董小宛之死成了百年之谜，有人说她是积劳成疾，最终患病而亡;也有人说病死只是掩人耳目，她是被掠进皇宫，成为顺治帝最爱的董鄂妃...
董小宛究竟魂归何处，至今迷雾重重。但令人感动的是小宛对爱情的执着。爱情有时候不是一条直行线，需要拐几个弯才能发现那个一直与自己同行的人，只要最后能一起携手这样便好，大家觉着呢？
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