由于中学教科书的缘故，很多人一提到严监生，脑海中就浮现一个十足守财奴的形象。其实，这是我们对严监生的严重误解。
严监生是严贡生的亲弟弟，名叫大育，字致中。老话说的话：一娘生九子，子子各不同。真的是这样，严监生和他哥严贡生虽然是一母同胞的亲兄弟，但性格秉性却是截然相反。
如果说严贡生是一个吝人（亏别人不亏自己），那严监生就是一个啬人（亏自己不亏别人）。吝人和啬人的微妙区别，我在前面的《儒林外史之严贡生：雁过拔毛的铁公鸡、戏精、劣绅恶霸》一文中已经详细说过他们之间的区别，有兴趣的可以去浏览翻阅。
图一
严监生对自己特别小气，特别舍不得花钱。他家里田地很多，存在票号的银子起码也有十几万两。但这严监生不知心里是怎么想的，就是舍不得吃、舍不得穿。他自己的骨血，只有一个小妾赵氏生的几岁幼子。按常理来说，那不得当成宝贝，要啥给啥。但严监生不！每逢上街，肉舍不得割一斤吃，也舍不得给儿子买点点心、零食吃。儿子闹得凶了，就买个四钱熟肉哄哄他。
后来，因为妻子王氏去世，自己悲伤过度，就病了。但自己有大把的银子，他却舍不得请郎中治病和买人参补补身体。于是，就渐渐病重治不了了。临终前，他已经扶正的小妾赵氏和老大家的五个侄子都在。旁边的桌子上点着一盏油灯。严监生喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸出两只个指头。他大侄子走过来问他是不是因为还有亲人没见到，所以不放心。严监生摇头。他的二侄子又走上前问道，是不是还有银子放在什么地方没有交代清楚，严监生又摇头。只是手一直指着不动。这时候，赵氏走上前去，对严监生说：“爷，只有我能知道你的心事。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说完，赵氏走到灯前挑掉一根灯草。大家再看严监生时，只见他点点头，把手放下，这才魂归西方极乐。
图二
但严监生虽然对自己极端吝啬，但对别人却是大方舍得。
在《儒林外史之严贡生：雁过拔毛的铁公鸡、戏精、劣绅恶霸》一文中，我们已经说过，严贡生霸占邻居王家的肥猪，借空头借条敲诈勒索乡民黄梦统的钱财，被两家告到县衙，县里派遣差人来带严贡生上堂审讯，严贡生害怕就一溜烟跑了。这差人找不到严贡生，就找严监生说话。本来说，严监生已经与他的大哥分家，大哥为非作歹的事与他无关，他完全可以不管。但念及兄弟情分以及图省事清静，严监生还是自己掏了十几两银子，赔偿了两家，把官司平息了下去。这十几两银子，能买多少肉！能买多少灯油！
严监生的正妻王氏生病的时候，他每天要请四五个医生；名贵的人参、附子，不管多少钱都买来吃。王氏去世后，办白事严监生花了四五千两银子。为了扶正小妾赵氏的事，严监生先是给了王德、王仁两位舅爷每人二百两银子。后来两位舅爷去赶考的时候，严监生又把王氏生前的三百两私房钱给了两位舅爷。其他杂七杂八，帮助大哥亲戚朋友，不知道花了多少白花花的银子。
图三
有兴趣的朋友，大家算算这一起加起来，要花掉严监生多少银子？可他一点都没有舍不得和心痛的意思。这说明什么？说明严监生的所谓“小气吝啬”，其实是一种的达到极致的节俭和自我刻苦。这当然也是作者吴敬梓老先生的刻意塑造。作为一部讽刺小说，为了说明人性的复杂，他把人的某种性格推到了极端。因为在现实的生活中，不可能有这样的人存在。
严监生对于财物的总的思路就是：对自己是什么都舍不得；对自己的家人，则吃穿方面节俭点，但如果生病什么的，他也是大把的银子花着；对亲戚朋友来说，他可以说是非常慷慨和大方，单是王家的两位舅爷一两年间就得了他几百两银子（这在当时可不是一个小数目，基本上在县城买一套房子没问题）。他大哥严贡生一家更不必说，一年四季帮助不知多少。所以，严监生是一个亏自己不亏别人的主。
从以上综合来看，严监生是一个既节俭、刻苦又大方和善的人。之所以造成这种复杂性，个人分析有两点原因：一、严监生骨子里是一个十分节俭、精打细算的人，不然也不会弄出这么大的家产。非常爱惜财物，珍惜财物。但这个性格特点既成就了他，也毁了他。二、他这个人，作为一个读书人，一个还有点功名的读书人，他不像他大哥严贡生那般世故，内心还是深受儒家思想深刻影响的。你看他在处理事情的时候，都是循规蹈矩、循法守礼，一点都没有他老哥的骄横跋扈、胡作非为。这种内心真正恪守儒家礼法的人，他十分爱惜面子，也对他人有着同情心。所以，他宁愿苦自己，不愿苦别人。
有人把严监生同法国文学中的经典形象守财奴葛朗台相提并论，这其实是非常错误的认识。葛朗台是真正吝啬的小气鬼，他既不同于严监生的哥哥严贡生，亏别人不亏自己；也不同于严监生，亏自己不亏别人。葛朗台是既亏自己又亏别人，真正是钱的奴隶！
所以，我们不应嘲笑严监生，而应给予他同情与热烈的掌声。
,
