位于英国伦敦西南100多公里的巨石阵（the Stonehenge）距今有4000多年的历史，但它的建造者的母语不是英语。罗马人到来之时，不列颠居民的母语也不是英语。
公元43年，罗马人占领不列颠（拉丁写法为Britannia，英语拼写为Britain）。现已知的不列颠最早居民是凯尔特人（Celts），罗马人称这些被征服的居民为不列颠人（Britons）。从公元43年至公元410年，不列颠由罗马人统治，但罗马人始终没有使当地居民放弃他们的母语凯尔特语（Celtic），而罗马人的母语拉丁语仅仅是不列颠一小部分人的语言。根据历史学家圣比得（the Venerable Bede）在公元八世纪用拉丁文写成的《英国人民宗教史》，在罗马军队撤离不列颠之后，未免遭北方的苏格兰人和皮克人（Picts）的蹂躏，南方的不列颠人从与北海相隔的欧洲大陆请来了雇佣军。这些雇佣军就是后来被历史学家统称的盎格鲁-撒克逊人（ Anglo-Saxon）。盎格鲁-撒克逊人在跟苏格兰人和皮克人作战中获得胜利，随着胜利的消息传回欧洲大陆，不列颠土地肥沃、物产丰富、男人软弱、女人漂亮的传言在欧洲大陆西北沿海一带四处蔓延。随后便有大批的盎格鲁人（Angles）、撒克逊人（Saxons）和朱特人（Jutes）不请自来，强行登陆不列颠，并开始在哪里定居繁衍。
入侵者盎格鲁-撒克逊人把当地人称为weahlas（意思是外国人；现代英语中指代“威尔士”和“威尔士人”的Wales和Welsh都源于weahlas），而当地人则把入侵者统称为撒克逊人。公元7世纪时的拉丁文本又将这些入侵者称为Angli（即英语的Angles），把他们定居的地方称作Anglia（英语的England）。盎格鲁-撒克逊人在不列颠所使用的各种方言被后人统称为英语。单词English是公元9世纪末才出现的，中国在那时已进入唐朝末期；而England一词的出现则更晚，大约在公元1000年前后，即中国历史上的“杨家将”为保卫大宋江山与契丹人拼杀的年代，人们才逐渐开始用England统称盎格鲁-撒克逊人占领的地方。
谈到英语，人们必然会想到英国。英国位于欧洲西北海岸的对面，是一个岛国。英国与荷兰、比利时、德国、丹麦、瑞典、挪威之间的海域叫做北海（the North Sea），而分隔英国和法国的海峡被称为英吉利海峡（the English Channel）。英国西临爱尔兰，隔大西洋与美国、加拿大遥遥相对。英国人口超过6,000万，国土面积约24.41万平方公里，相当于中国广西的土地面积。英国是牛顿、莎士比亚、达尔文、“披头士”和“哈利·波特”的出身地。英国有全球最大的外汇交易中心，也有最富有的足球俱乐部（曼联）。英国是“北约”（NATO，North Atlantic Treaty Organization）的创始国之一，是英联邦（ Commonwealth of Nations）的宗主国（Suzerain State）。英国还是早期议会民主制度的诞生地。
英国现在的全称是“大不列颠及北爱尔兰联合王国”（the United Kingdom of GREat Britain and Northern Ireland）。现在的英国最初是由英格兰王国（Kingdom of England）发展而来的。通过一系列《联合法案》，英格兰分别于1536年与威尔士联合，于1707年与苏格兰联合（称为Kingdom of Great Britain或 United Kingdom），于1801年与爱尔兰联合（称为United Kingdom of Great Britain and Ireland）。后来爱尔兰大部分地方脱离英国，只有爱尔兰北部的6个郡留在了英国。英国现在的全称形成于1921年。
“英联邦”指的是由英国及其在世界各地的前殖民地或附属国组成的联合体。“英伦三岛”是中国人的叫法，是“英国”的代名词，而这个称呼实际上没有一个对应的英文译法。而“大英帝国”（the British Empire）是19世纪“英联邦”形成之前对英国及其殖民地和附属国的称呼。到19世纪末，大英帝国几乎统治了全世界1/4的土地和超过1/4的人口。英国的名称比较复杂，英国各不同民族的称呼也比较复杂，但无论怎样，英语就是从这里发源，从这里走向了世界。
注：
（1）汉语经常把Great Britain和 United Kingdom都翻译成“英国”。严格的说Great Britain不包括北爱尔兰。“大不列颠”是带有地域色彩的称呼，而“联合王国”则包括北爱尔兰，是带有政治色彩的称呼。不列颠诸岛（ British Isles）是个地理概念，指的是欧洲大陆西边的所有大小岛屿，当然包括英国和爱尔兰共和国。和不列颠群岛泛指“联合王国”，包括海峡诸岛以及马恩岛（Isle of Man），但不包括爱尔兰共和国
（2）把英国公民都说成是English不正确，这样很容易引起苏格兰人、爱尔兰人或威尔士人的不满情绪。在国外，苏格兰人、爱尔兰人、英格兰人、威尔士人似乎都能接受British这个称呼
英语的国际地位英语发展到今天，俨然已经成为一门国际通用语言。目前，英语是英国、美国、加拿大、澳大利亚等40多个国家和地区的第一语言，是马其他、巴基斯坦、喀麦隆等27个国家和地区的第二语言。此外，英语在19个非英语国家的地位开始上升，逐渐转变为这些国家的第二语言。
从目前情况看，世界各地有越来越多的人在学英语、用英语，在中国，情况更是这样。中国学习英语和正在学习英语的总人数已超过3.72亿人，相当于全世界以英语为母语的总人数。
在全世界每年出版的书籍总数中，英文书籍占28%，中文书籍占13.3%，全世界有60多个国家出版英文书籍。英语是全球教育领域的主要语言，全球排名前20的大学基本都在美国和英国。留学的基本要求之一就是英语成绩，或“托福”（TOEFL）或“雅思”（IELTS，International English Language Testing System），或GRE（ Graduate Record Examination，美国研究生入学考试）或GMAT（Graduate Management Admission Test，经企管理研究生入学考试）
英语是联合国的官方语言和工作语言，是“北约”和“欧盟”的工作语言，也是国际航空和航海语言。1996年，一艘油轮在威尔士海岸发生严重漏油事故，英国《独立报》（ The Independent）对此事故作了专门报道。这个报道从侧面说明了英语在航海方面的广泛使用。在调查这艘游轮因漏油事故导致环境污染的时候，记者发现：邮轮在西班牙制造，归挪威人所有，在塞浦路斯注册，在格拉斯哥接受管理，由法国人租用，船员是俄罗斯人，挂的利比里亚旗帜，装运的美国货物，污染的是威尔士海岸。而这次事故的善后处理，又租用了中国的拖船。在整个过程中，英语自始至终是各方面互相交流的共同语言。
英语是国际贸易、国际旅游、国际司法、国际会议、国际学术期刊使用最多的语言。对于很多青年人来说，英语水平的高低与学业和文凭有关系，与求职就业有关系，与职务升迁有关系，甚至与婚姻也有关系。现代生活离不开电脑，有电脑的地方就有英语。有史以来传播最广的语言成了地球村和互联网的主要语言，这就是英语。
