爱琴文明，又称“克里特—迈锡尼文明”，是古希腊文明的开端，西方古代文明古老的源头。爱琴文明有两个中心，克里特岛上的克诺索斯与希腊半岛上的迈锡尼。
克里特文明，也称米诺斯文明，属于铜石并用时代。
在西方，很长一段时间里，人们都认为“米诺斯”仅仅是神话中的克里特王国的国王。直到20世纪初英国考古学家阿瑟·埃文斯在克里特岛的克诺索斯挖掘出了传说中的“米诺斯迷宫”，克里特文明才被证明是真实存在的。克里特文明的衰落，有人认为是由于火山大喷发，但还没有定论，仍是未解之谜。
阿瑟·埃文斯
克诺索斯宫殿遗迹
克里特文明衰落后，爱琴文明的中心转到希腊本土的迈锡尼地区。迈锡尼文明比克里特文明，更早为世人认同，这是缘于德国传奇式的考古学家——施里曼。施里曼从小酷爱读《荷马史诗》，当时人们一般视《荷马史诗》里的迈锡尼、特洛伊等为虚构的神话国度，但他却坚信它们是真实的。
成年后的施里曼历经艰难曲折，经商致富，并勤奋自学英语、法语、西班牙语、希腊语、意大利语、拉丁语、土耳其语等18种语言，最终放弃商业生涯，投身考古事业。历经千山万水，还是回到了考古，回到儿时的梦想，这才是真爱啊！
施里曼成功发掘了特洛伊、迈锡尼等地区的一些考古遗址，证明了迈锡尼文明的真实存在。
施里曼
施里曼一生最大的遗憾是未能找到更古老的克里特文明的遗址，但是有后继者帮他完成了遗愿，就是前面提到的阿瑟·埃文斯。除了迈锡尼，施里曼找到的重要遗址还有特洛伊，寻找特洛伊古城是他考古生涯的初衷。
按照希腊神话，特洛伊战争的起源是由于金苹果的故事。
诸神参加庆祝海洋女神忒提斯与英雄佩琉斯的婚礼，不和女神没有被邀请，她就使了一个诡计，扔了一个金苹果在宴会上，上面写着“献给最美丽的美神”，天后赫拉、智慧女神雅典娜与爱神阿芙洛狄忒都觉得自己是理所应得的，争持不休，宙斯拒绝裁判，因而她们就找了人间美男特洛伊王子帕里斯做裁判。
三位女神分别给出帕里斯奖赏，赫拉答应给他至高无上的权力，雅典娜给他最智慧的头脑，阿芙洛狄忒给他世间最漂亮的女子，最后帕里斯将金苹果给了阿芙洛狄忒，获得了世间最漂亮的女人——海伦。
当时海伦已经嫁为人妇，是迈锡尼王后。在阿芙洛狄忒的帮助下，帕里斯成功虏获了海伦的芳心，最终带着海伦与大量财物私奔，逃回特洛伊。海伦的丈夫墨涅拉奥斯与他哥哥阿伽门农两位国王，当时迈锡尼是双王制，率领诸多英雄前去讨伐，由此爆发了长达10年的特洛伊战争。
从地图上看，特洛伊在小亚细亚西海岸，迈锡尼人必须跨越整个爱琴海去攻打特洛伊。在《荷马史诗》里特洛伊战争是由于一个女人——海伦导致的希腊人与特洛伊人之间，并且诸神也卷入其中的战争。为了一个女人跨海去打仗？
剥去神话的外壳，真实的特洛伊战争是迈锡尼王国为扩大海外霸权，与小亚细亚沿海国家发生冲突的诸多战争中的一场。古希腊城邦人多地少，海外殖民是城邦发展最重要的方式。这里的殖民不同于近代世界史上殖民地与宗主国被压迫、剥削的关系，而是一种平等、友好、互助的“子邦”与“母邦”的关系。到海外建立新的城邦的过程中会遇到对手，特洛伊就是迈锡尼的一个强大的对手。
最终这场战争虽以迈锡尼人的胜利告终，但是迈锡尼也元气大伤。跨海打仗，战线那么长，还打了10年，能不元气大伤吗？
大约公元前12世纪，多里安人入侵最终导致迈锡尼文明毁灭，也宣告爱琴文明的寿终正寝。
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