玳瑁 毛利梅园《梅园介谱》
玳瑁，亦称瑇瑁，海龟的一种，四脚为肉鳍，嘴部似鹰钩，故而又称鹰嘴龟。在《山海经》中已出现了疑似玳瑁的“旋龟”：“杻阳之山，怪水出焉，而东流注于宪翼之水，其中多玄龟，其状如龟而鸟首虺尾，其名曰旋龟。其音如判木，佩之不聋。”旋龟的形状是鸟头蛇尾，佩戴旋龟，就不会耳聋。所谓的旋龟，疑即玳瑁。
人们最早注意到玳瑁，除了它鸟嘴龟身的奇特貌相之外，更注重它的背壳，那是光亮如镜的骨质铠甲，棕红的底色上还有浅黄的云斑，打磨之后还有半透明的质地，一度被用作饰物，汉乐府《孔雀东南飞》中形容刘兰芝的妆容：“足下蹑丝履，头上玳瑁光。”说的就是玳瑁的饰物。
从周代开始，玳瑁就出现在贡品的名单上，与象牙、犀角等物并列。这来自南海的奇珍，采捕极为不易，玳瑁的背甲有十三片，《海槎余录》提到了取玳瑁背甲的方法，看上去极为残忍，将玳瑁倒悬，用滚沸的醋泼在背甲上，便可“逐片应手而下”。年幼的玳瑁背甲软而薄，不堪使用，大者极为难得。又加上运送路途遥远，因而昂贵奢靡，寻常百姓之家难以问津。《史记·春申君传》里提到了一则用玳瑁炫富的故事，赵国的平原君派使者去楚国春申君那里，春申君将使者安排在馆驿之中下榻，赵国的使臣想要夸耀一番，便戴着玳瑁簪子，刀剑上装饰了珠玉，而当他们见到春申君的门客时，“春申君客三千余人，其上客皆蹑珠履以见赵使”，楚国豪奢之气，令赵使感到惭愧。
玳瑁 聂璜《海错图》
来自殊方异域的神奇动物，往往带有神异的属性。玳瑁的光华绚丽，据说是吸收了月光的精华，按《广东新语》载，玳瑁“夜伏沙汀，注目上视，与月争光，月之精华因入焉，而为文介。”渔民在捕捉玳瑁时，要用物盖住它的背，玳瑁便动弹不得，到了白天，它的纹样就会更加鲜艳，仿佛是把月光封印在壳内。
除了外在的美，玳瑁还有内在的价值。从《山海经》里的“佩之不聋”开始，玳瑁就作为一种名贵药材，出现在本草类的著作中。一般认为玳瑁能解百毒，与犀角的功效类似，据说将玳瑁背甲磨成粉，水服即可解毒，一说可刺血饮下，能解毒。
玳瑁
更为神奇的是，《本草纲目》认为，玳瑁背甲有预测食物毒性的奇效，“凡遇饮食有毒，则必自摇动。”而且，这必须是从活玳瑁上揭下来的背甲，见了毒物才会自行摇动示警，若这只玳瑁死了，便不再有效。可见古人将玳瑁背甲当做有灵性的活物，虽然离开母体，却仍保持着活力。清代画家聂璜在《海错图》中还提到“唐嗣薛王镇南海，海人有献生瑇瑁者，王令揭背上甲一小片，系于左臂”，就是看中了玳瑁的解毒的功能，王公贵族将玳瑁甲系在手臂上，震动时可以随时感知到，为的是防止遭到毒害。
玳瑁的示警功能，只不过是古人的一厢情愿，现实中的玳瑁爱吃珊瑚礁中的海绵，还能消化玻璃，也算一奇。如今玳瑁已是濒危动物，且愿它长驻于世间，而不是活在传说中。
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