全盛时期的大英帝国所统治的陆地面积约我3400万平方公里。这占到了世界陆地总面积的四分之一。如果再把当时英国控制下的海洋面积算上意味着地球上70%左右的面积都处于这个帝国的掌控中。18世纪的英国是世界上率先完成工业革命的国家。到了19世纪50年代英国一个国家的经济规模就占据了全球经济总量的40%左右。从1816年金本位确立以来的百余年间英国就像今天的美元一样在国际市场上占据着霸权地位。
英国首相帕默斯顿在1865年留下遗言：“北美和俄罗斯的平原是我们的谷仓，芝加哥和敖德萨是我们的矿区，加拿大和北欧半岛为我们种树，澳大利亚为我们牧羊，还有阿根廷为我们养牛，秘鲁送来白银，南非进贡黄金，印度人和中国人为我们种茶，地中海是我们的果园，至于我们的棉花种植园正在从美国南部向地球一切温暖的地方扩展”——当时全世界没任何一块土地不被英国运用政治、经济、军事、文化等各种手段纳入到全球体系之中。
可到了19世纪70年代的第二次工业革命时期英国就开始走下坡路了。19世纪80年代英国在世界工业生产中第一名的位置被美国取代，20世纪初英国又被德国反超而屈居第三。紧接着英国又在两次世界大战中遭到了严重的削弱。随着1944年7月以美元为中心的国际货币体系诞生标志着英国在世界金融格局中的霸主地位被美国取代。二战结束后形成了美苏两极对立的格局，而英国这个老牌霸主则不可避免地走向了衰落。
这时对英国的国际地位下降趋势最有切身感受的是时任英国首相丘吉尔。1945年2月丘吉尔参加雅尔塔会议时在日记中写道：“我的一边坐着巨大的俄国熊，另一边坐着巨大的北美野牛，中间坐着的是一头可怜的英国小毛驴”。显然这时以丘吉尔为首的英国政府上层人物已意识到英国在国际上的地位正在下降。这时的英国不仅已被美国超越，而且在综合国力上也已不及苏联。可在当时意识到这个问题的英国人却实属凤毛麟角。
尽管英国在二战中遭到严重削弱，然而这时大英帝国尚未解体。二战期间英国的殖民地大多爆发了风起云涌的独立运动，但直到1947年印度和巴基斯坦才率先摆脱英国殖民统治而独立，至于其他大多数殖民地的独立在时间上就更晚于印度和巴基斯坦了。二战后期丘吉尔作为同盟国三巨头之一频频与罗斯福、斯大林会晤。战后英国作为联合国五大常任理事国之一也在国际事务中发挥着巨大的作用。
这样一些客观事实让很多英国人仍把英国当成是和美、苏平起平坐的世界战后三巨头之一。尽管1944年7月布雷顿森林会议后美元已取代英镑成为国际上最主要的结算货币，不过北欧国家和英联邦国家仍按传统习惯将自己的货币与英镑挂钩，所以这时的英镑实际上仍对美元仍对美元构成一定竞争。1952年10月3日英国第一颗原子弹在澳大利亚蒙特贝洛沿海的船上试爆成功，成为世界上继美、苏之后第三个拥有核武器的国家。
这时的世界格局是：美、苏两个超级大国已开始强势崛起，但英、法这两个老牌霸主仍是百足之虫死而不僵。当时英国表面上看起来还是有实力成为美、苏之外的世界第三极，不过英国的衰落趋势并未就此止步：1947年8月14日和15日由原英属印度分化出来的巴基斯坦和印度各自独立。英国在失去印度如此偌大一块殖民地后开始加速走向衰落。继印、巴独立后缅甸、斯里兰卡、马来西亚等国也纷纷独立。
埃及早在1922年2月28日就已脱离英国的殖民统治成为独立国家，不过独立后的埃及仍在国防、外交等诸多方面受到英国的辖制，所以当时的埃及实际上与英国的半殖民地无异。1869年苏伊士运河通航后就成为从欧洲到印度洋和西太平洋的最近航线。这条运河因此具有了非凡的战略意义。1875年受困于债务和金融危机的埃及被迫将运营苏伊士运河公司的股份出售给英国政府。1882年英国入侵占领埃及后取得了对运河的主权。
1922年英国在名义上承认了埃及的独立，但运河地区仍处于英国的实际控制下。1952年7月23日以纳赛尔为首的自由军官组织推翻埃及法鲁克王朝。1954年英国和埃及在美国的斡旋之下就苏伊士运河问题达成协议：英国从运河区撤走所有武装人员，以英国公司同埃及签约的形式留下文职人员维持对基地的使用。1954年的条约签订后英国从苏伊士运河地区撤走了驻军，但仍留下文职人员继续管理英国在运河区的基地。
将此视为一次重大外交胜利的埃及政府下决心彻底清除英国在苏伊士运河地区残存的势力：1956年7月26日埃及政府宣布将苏伊士运河公司收归国有。作为苏伊士运河公司大股东的英国自然不甘心自己的利益受损，于是联合同样持有苏伊士运河公司股份的法国准备对埃及动手。1956年10月29日以色列与包括埃及在内的阿拉伯国家之间的第二次中东战争爆发。英、法两国趁机声称出于运河安全考虑要求交战双方停火并各自撤军10公里。
以色列在单方面接受通牒之后继续向埃及进攻，埃及总统纳赛尔一看以色列根本没停手的打算就索性拒绝了这份通牒。这下英、法两国找到对埃及开战的理由了。10月31日英、法两国调集100多艘舰艇和200余架飞机对埃及进行狂轰滥炸。英、法此举是螳螂捕蝉，却不知背后早已有黄雀盯上了他们：美、苏这两个超级大国很难得地出奇一致地表示反对这场战争。苏联反对不难理解，可美国为什么也反对呢？
苏联作为社会主义阵营的老大哥自然是希望看到英、法这两个老牌殖民主义国家的没落，然而和英、法有盟友关系的美国在这时其实同样对英、法的没落乐见其成。美、苏两国都意识到只有进一步削弱英、法这两个老牌霸主才能真正构建由自己主导的国际秩序。此时正在争夺世界霸权的美、苏这两个超级大国都希望趁机给予没落的老牌帝国最后一击。1956年11月2日美国在联合国大会提出了一项旨在要求英、法停火的决议。
可美国提出的这项决议并没使英、法立即停火。美国见英、法两国不给面子就停止了对两国的经济援助，同时在国际上大力挤兑英镑。在美国的挤兑打压之下仅仅一天时间英镑就贬值了15%。一旦英镑汇率进一步下降，那么北欧国家和英联邦国家也许就会选择与美元挂，因为美国是一个更强大的经济体，也是一个更大的贸易国。这将会对英镑区的凝聚力造成灾难性的后果，也将严重影响到英镑区成员国在伦敦的银行业务。
如果英国要想维持1英镑兑2.8美元的汇率，那么就必须得到美国的支持和国际货币基金组织的帮助。然而美国国务院已明确表示：美国可以为英国提供支持，但前提是英国必须从埃及撤军。这边美国的态度相当强硬，那边苏联也在催促英、法从埃及撤军。最终英、法在两个超级大国的施压下不得不从埃及撤出军队。到了这年12月3日美国财政部长汉弗莱同意支持英国从国际货币基金组织提款。
至此美国已成为西方世界的财政主人：美国牢牢控制着世界银行、国际货币基金组织以及自己的进出口银行。1956年的苏伊士运河战争期间美、苏两强一唱一和着实把英、法这两个老牌霸主坑了一把。此后无论英国自己或是国际社会都已认识到英国早已不是和美、苏这样的超级大国同一级别的国家了。1958年西德超越英国成为仅次于美、苏的世界第三大经济体。1970年后日本超越英国和西德成为资本主义世界中仅次于美国的经济体。
1982年阿根廷政府在没任何势力支持的情况下就敢主动对英国宣战。连阿根廷都敢挑衅这时的英国，所以可想而知当时的英国是有多衰颓。当然英国同阿根廷比起来终究还是瘦死的骆驼比马大，而英国在马岛战争中完胜阿根廷也多少使其在国际上挽回些面子。挟马岛战胜之余威的撒切尔夫人天真地以为足以迫使东方大国让步，然而最终的结果清晰表明英国早已不再是当年的大英帝国了。
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