《郤诜传》记载：郤诜当雍州（今宝鸡凤翔）刺史， “武帝于东堂会送，问诜曰：‘卿自以为如何？’诜对曰：‘臣举贤良封策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。’”晋武帝大笑并嘉许他。这便是“蟾宫折桂”的出处。
蟾宫即月宫，即月亮之宫。唐代以后，科举制度盛行，蟾宫折桂便用来比喻考中进士。唐代大诗人陕西渭南人的白居易先考中进士，他的堂弟白敏中后来中了第三名，白居易写诗祝贺时说：“折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人。”实际先自我表扬，我是先蟾宫折桂的。
宋代辛弃疾有诗词《鹧鸪天•送廓之秋试》：“苎新袍入嫩凉。春蚕食叶响回廊，禹门已准桃花浪，月殿先收桂子香。鹏北海，凤朝阳。又携书剑路茫茫。明年此日青云去，却笑人间举子忙。”其中“先收桂子香”也指蟾宫折桂。李白诗中也有“欲斫月中桂”之句。
相传月亮上的广寒宫前的桂树是一棵神树，有五百多丈高，这棵桂树永远也不会被砍伐倒，传说中的吴刚因犯了仙规被罚到月宫砍桂树，当他每次砍下去，被砍的地方立即会随砍随合。再则，桂树主贵，用它比作功名利禄也十分恰当。月中桂树，那么高，那么圣洁，可望而不可及，经常会令文人生出感叹，谁能折一枝，寓意不言而喻。
关于月中桂树的传奇故事被古人演绎得新奇而五花八门，神秘又趣味横生，尤其以唐宋两代为盛。月中桂树又被命名为娑罗树、骞树。月中桂树的果实每年四五月后飘落人间，称“月中桂子”。反映了古人对月中桂树的确深信不疑，文人学士每当中秋望月，吟诗作赋，都把月中桂树、桂子作为常用的典故。因有月中桂树的传说，所以人们又称月亮为“桂月” “桂宫” “桂窟” “桂轮”等。汉长安皇城有桂宫，遗址位于今西安市未央区六村堡一带。笔者曾赴桂宫遗址上新建的桂宫苑一游，品尝了所谓的“萧何饼”，对一首诗还有点印象：举贤细品萧何饼，建功纵论楚 汉争，巍峨汉城今何在？愿君不虚桂宫行。
欧洲有桂冠诗人一说，中国也有以桂枝编桂冠之说，取其清香高洁之意。三国时魏国繁钦的《弭愁》中有：“整桂冠而自饰，敷綦藻之华文”之句。
陕西韩城市曹晋老宅有清代隔扇门裙板浮雕《蟾宫折桂》，画面上屋内一老者，望着屋外一青年学子正欲举手攀折桂枝，寓读书郎可金榜题名，高中状元而“蟾宫折桂”。凤翔木版年画也有《蟾宫折桂》题材的年画。画面上却是两位贵妇，右边的手执一桂枝点明主题,左边却摇着芭蕉扇，寓指难明。下首一童子，左手提一串铜钱在戏金瞻，右手执一弓好似要射中三元。意象宠杂，稍嫌堆砌。总之，这两幅作品都采取以侧面反映表现主题，反映了民间艺人创作时的随意性。
朱文杰：1948年生于西安，西安市文史馆馆员、“老西安研究中心”主任，西安市诗书画研究会名誉会长、西北大学中国节庆文化研究中心副主任、西安秦砖汉瓦研究会副会长。系中国作协会员、国家一级作家。出版诗集《哭泉》《灵石》《梦石》《朱文杰诗集》（上、下卷）；报告文学《老三届采访手记》；散文集《清平乐》《拾穗集》 《长安回望》《吉祥陕西》（上、下卷），《邮票上的美丽陕西》。
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