中国历史上真实的纪晓岚，经过人们的“戏说”及艺术创作，成就了电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》中的清朝中后期的重臣，其正直善良、幽默诙谐的形象在中国家喻户晓。
“戏说”纪晓岚的“风气”，并非现代人独创，这种“创作”的习惯在与纪晓岚同时期的文人的著作里便已经开始了，如清人英和《恩福堂随笔》、张培人的《妙香室丛话》、梁章矩的《归田琐记》、昭梿的《啸亭杂录》，陈康祺的《郎潜纪闻》《燕下乡脞录》等等，将纪晓岚的一些传闻、轶事进行了不同程度的夸大描述——这些作品的确丰富了纪晓岚这个人物的形象，却也让我们了解这个人的道路变得崎岖难行了起来。
那么，作为清朝中后期重臣的纪晓岚，在历史上到底是一个什么样的面貌呢？且让我们透过史实及传说来对他进行一个定位。
人们常说，林子大了，什么鸟都有，而所谓“过目不忘”，其实在现实当中是存在的，现在有档名为《最强大脑》的综艺节目，便将这类天赋卓绝的“高手”展现在了世人眼前，其选手记忆力之强，让人叹为观止。纪晓岚少时有“神童”之称，他能力就算没有达到过目不忘的地步，但广泛为人所知，并能够让人们津津乐道于这种以讹传讹的境况，天赋可谓卓绝。传闻纪晓岚除了博闻强识之外，还是个“多面手”，会作诗、赋，尤其擅长对对子。
纪晓岚十岁时应童子试，考官有意考量其才思，出上联“十岁顽童，岂有登科大志”，纪晓岚对曰“三年经历， 料无报 国雄心”，考官惊异之下，以门神图像再出上联“门上将军， 两脚未曾著地”，纪晓岚再对，“朝中宰相，一手可以托天”，考官又对以“宝塔六七层， 四面东西南北”，纪晓岚答曰“宪书十二月，一年春夏秋冬”——对联，本是出联之人占尽利处，但纪晓岚以十岁稚童之身对答如流，可见才思敏慧。这个故事或许是时人（或后人）附会而来，但人们不会无缘无故对一十岁童子加以如此殊荣，正所谓“空穴不来风”，少年的纪晓岚必有出人之处，方能得众人如此赞赏。
纪晓岚于乾隆九年（公元1744年）参加乡试，时年二十一岁，虽然此时的他也算是饱读诗书，却正是“嘴上没毛，办事不牢”的年纪，年少轻狂的纪晓岚不慎违背了规则而落榜。三年后，纪晓岚卷土重来，于顺天应乡试，一举夺魁。乡试题目有一“拟乾隆十一年上特召宗室廷臣，分日赐宴瀛台，赋诗联句，赏花钓鱼，锡赉有差，众臣谢表”，纪晓岚以铺叙手法，对场面进行瑰丽的想象，加之对仗工整，力压众人，乾隆皇帝也是因此卷初识纪晓岚之名。关于这场考试，还有一点要提一下，即数位考官阅卷时先阅的是一朱姓文人的答卷，其时已将其列为等一，但后来批到纪晓岚的答卷时又以纪为优胜，这才改定——在文章一道，八十分和五十分倒易分辨，但九十九和九十八是不易分辨的，这说明纪晓岚的文章与第二名之间差距巨大，高下立判的悬殊，这才能让人一眼看出来，纪晓岚大文豪的地位，看起来是无可动摇的。
乡试之后，次年便是入京会试，纪晓岚又一次落榜，原因不明。但此次落榜是他一生之中较为重要的经历，此时的他虽然带着些年少的轻狂之气，却已经有了几分阅历，他在此次应试的文人中广泛交游，结下一批知音，“议论飙发，四座耸动”、“品酒斗茶，留连唱和”、“交游款洽，来往无夙期，宴会无虚日”，对纪晓岚来说，也算是一次对“内功”的修炼了。乾隆十九年（公元1754年），纪晓岚高中，殿试列名二甲第四名，官拜翰林院院士，开始了他的官场生涯。
旧时文人眼中的翰林院，其地位相当于现代中国科学家眼中的中科院，被文人学者视为至高的荣耀。翰林院号称“贤俊蔚兴，人文郁茂，鸿才硕学，肩比踵接”，纪晓岚进入其中，可谓得偿所愿，身入其中，如鱼得水。加之乾隆皇帝本身也是个文学家，有着深厚的文学涵养，纪晓岚很快便成为备受宠信的文臣。
纪晓岚随侍乾隆左右，以其深厚的文学功底及近乎变态的学习能力，对乾隆所要求的“功能”倒是一应俱全，如应制作文，编纂书文，参与典礼或者出巡扈从等，尽可应付，他也因此更得到乾隆皇帝的嘉奖——现在，我们来反思，这样一个长期随侍于皇帝左右的“御用文人”，不拍马屁，能行吗？答案自然是否定的。
我们知道李世民是史上少有的宽宏之君，传说当然魏征指着他的鼻子骂也就让他生了几天气而已，并不对魏征刀斧加身。这事儿为什么传为佳话？因为两千年就他一个。其他皇帝对大臣，虽然谈不上说杀就杀，却也没有哪个臣子敢轻易冒犯所谓天颜。正所谓“君子之德风，小人之德草”，风吹草偃，这个道理在意志上也是通用的，皇帝的意志，大臣有“义务”跟随并加以实现，当然，不“偃”也可以，不过那代价多半是被风吹折喽。纪晓岚看起来没有被乾隆“吹折”迹象，反倒有种越来越“茁壮成长”的味道，所以，他与能忍“跨下之辱”韩信有几分共性，与当年怒沉汨罗江的屈原是没什么交集的。纪晓岚在官场中，虽然算不上顺风顺水，却也是混得风生水起，他先后任编修、侍读，起居注官、侍读学士、詹事、兵部右侍郎、左都御史、礼部尚书、协办大学士、太子少保、国子监事等——为官五十余年，这样长的时间，若是那些违逆皇帝的官员，足够死好几百个来回了，他却能在八十一岁时寿终正寝，为人圆滑那是必须的。
纪晓岚多次任乡试、会试的考官，主持“抡才大典”，他对清王朝的贡献，一在于发掘了较多的人才，另一个，便是其受命编纂、整理的四库全书。纪晓岚为人或许圆滑，但他做事的态度是绝对的认真，他有感于自已的两度落榜，所以在主持考核时是特别的用心的，亲自阅卷，反复审核等毋庸多言，纪晓岚曾说，“当年多少遗才憾，珍重今操玉尺量”，每年乡试、会试，少有不服之人。
古代的官场，其实比战场更波折诡谲，在战场，敌我只有双方，你对着敌人砍就能保命，但在官场，你根本难以看清哪个是敌，哪个是友，甚或“路转黑”，一个不好便让保持中立的人变成了敌对。圆滑在这里不是缺点，而是一种保身的必要手段，当年陶朱公何以能够与西施泛舟西湖？当然是因为功高震主，他与越王的矛盾再难调和，若非激流勇退，只怕落个身首异处的下场。我们都知道明清两朝的文字狱最是猛烈，动辄便是抄家灭族，最惨烈的，甚至牵连十数万人，而纪晓岚坐在哪里？他奉皇帝之命编四库全书，这里面有多少字呢？《四库全书》，共收录古书3503种，计79337卷，达36000余册，他要是没有个高明的处世之道，只怕早就被人拎走了脑袋。
纪晓岚为官多年，而最为人所津津乐道的，便是各种戏说之中他与权势滔天的贪官和绅的针锋相对。事实上，纪晓岚是没有那个分量与和绅碰撞的，这里面有两个原因：一是纪晓岚在皇帝心里的地位没有大家想象地那样高，纪晓岚不过是御用文人而已，没到军国大事的地步，碰不过和绅；二是他与和绅，两人相差了二十余年的年纪。
纪晓岚虽出身望族，但作为一个两度落榜，凭借“软实力”冲上来的官员，自然是看和绅这种靠“硬实力”走后门身居高位的官员不上眼。两人没有直接的利益冲突，和绅懒得理他，他虽然瞧不上眼和绅，却也犯不着鸡蛋碰石头。至于后世纪晓岚百般戏弄和绅的戏码，不过是后人所作的艺术升华和人们坚信邪不胜正的理想化拓展罢了。
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