现代人对于英文中首字母大写或者花体首字母早就习以为常。如果首字母未经特殊处理，阅读可能会变得吃力许多。尤其是在中世纪抄本里，首字母更是发挥着辅助查找开篇的作用。沿着西方书籍发展史追溯，从中世纪抄本、摇篮本再到现代书籍中，首字母的装饰自有其演变轨迹。
中世纪抄本中的首字母、插图、边框是实施页面装饰的主要部分，它们可以用来排版、强调重要内容，也可以帮助读者参与文本内容。这些装饰具有多元功用，比如用以美观书籍、提升价值，也可以用来彰显书籍收藏机构或个人的身份。当然，抄本中的装饰也以视觉和文本内容的形式来辅助阅读，或指引版式，或补充解读文本。
抄本中的边框会给页面带来连贯性。与首字母装饰类似，中世纪抄本边框的装饰既可以用红蓝墨以简单的笔画勾勒，也可以使用颜料和金箔装饰。边框既可以在上下左右四侧页边都出现，也可以仅在一侧装饰，有时候也会出现在两栏之间。中世纪早期抄本中的边框比较死板，从13世纪早期开始边框变得流畅优美，藤蔓纹饰从首字母的一角或底部沿着页边延伸。13世纪后期开始，三侧边框装饰比较常见。在精美华贵的抄本中，边框装饰会在每页都有呈现，而在稍逊抄本中，边框装饰可能只在每一册的首页出现，或者只在介绍新篇章时才会出现。
边框从首字母一角蔓延而下，1095-1160年
抄本中的装饰不是信手拈来，而是依照图像学惯例进行，这种现象在中世纪宗教或礼拜书籍，甚至在更宽泛的宗教艺术书籍中很是明显。圣经人物和圣人等形象可以通过其形貌或其相关圣器辨认而出，比如，圣母玛利亚常为身着蓝色形象；圣彼得常是携带天堂地狱之钥的形象；圣凯瑟琳常与其殉道时的车轮形象关联；四位传道者（the Four Evangelists）则由带翅膀的男人或天使（圣马修）、带翅膀的狮子（圣马克）、带翅膀的公牛（圣卢克）和雄鹰（圣约翰）指代。
中世纪抄本中的首字母装饰彼此风格迥异，有时候即使是在同一抄本中也是如此。造成这种迥异现象的因素有多种，比如抄本在何时何地装饰、抄本的类别和用途、抄本装饰中首字母的重要程度、抄本委托人（机构）的身份和财力等。一个地区的首字母装饰风格也不是一成不变的，除了时代的变迁，随着抄写员和饰彩师的流动、交流，装饰风格和工艺也会有所改变。关于首字母装饰分类的观点不多，不过大同小异。
简饰首字母
中世纪装饰抄本书籍最简便的一个方式，就是在首字母的展现上进行设计。有时候就是简单地用红墨书写，来实现基本的装饰。也有把首字母放大的情况，比如普通字母只有一行高度，首字母或要占到两行。早期抄本的装饰首字母比较简单，主要是笔花装饰首字母，轮廓用抽象、有规律的简笔纹饰加以点缀或者有对比色，通常是红墨或蓝墨，在12-13世纪尤其常见。这种简单装饰的首字母也被称为简饰首字母（versals）。有一种被称为迷式首字母的装饰，首字母被分割成相扣的部分，染以红色、蓝色，再用白色细线条将两色隔开。
迷式首字母
饰彩首字母
15世纪时，装饰首字母变得华美，发展为饰彩首字母（illuminated initials）。饰彩首字母见于饰彩手稿（illuminated manuscript，又译照明手稿、彩饰手稿）中，后者是中世纪装饰手稿中最昂贵、华美的类型。与饰彩抄本中的饰彩绘图一致，饰彩首字母的装饰会用到金或银箔（粉），用来折射光线，增加一种光亮的珠宝质感。有时候，一些半宝石也会被用以调色装饰，比如青金石会被用来调制群青色。中世纪抄本装饰所用颜色多元，有白色，还有不同色度的蓝色、红色、绿色和黄色，它们都是由天然原料制作而成。饰彩首字母可以分为点缀式首字母、栖居首字母、身形首字母、缘文首字母。
左：点缀式首字母O，约1030-1040年；右：栖居首字母C，1260年
点缀式首字母，以华美的纹饰装点，像是叶型纹，不过并不包含其他动植物装饰性元素。它们是饰彩抄本中早期的装饰性字母，其意义就是为了突出文本的重要内容，吸引注意力。其中，以卷叶纹装饰的首字母也被称为叶纹首字母。栖居首字母中包含人类、动物或神奇动物装饰元素，他（它）们或攀爬或匍匐或从植物纹案中跳跃。身形首字母与栖居首字母近似，不过身形首字母指的是用扭曲变形的人类或动物身体构成的字母形象。缘文首字母与栖居首字母或身形首字母相似，不过缘文首字母的装饰图案会包含临近文本的场景或主题。缘文首字母的内容丰富，既有简单的作者肖像，也有受文本启发的复杂场景。缘文首字母像是读者可以一瞥文本内容的画框。
左：身形首字母A，9世纪；右：身形首字母E，1542年
缘文首字母D，1175年
关于中世纪英语抄本中装饰首字母的衍变，大英图书馆指出：7-9世纪的首字母装饰像是精密的金属器，比如9世纪的《贝德教会史》（Bede's Ecclesiastical History）开篇的字母“b”看上去像是当时贵族中流行的环形银胸针。10世纪时，英文抄本中的首字母装饰从金属器外观转向，比如在《博斯沃思圣咏集》（the Bosworth Psalter）中变成缠结的动植物纹饰。
《贝德教会史》字母“b”
摇篮本时期的首字母装饰
沿袭手抄本的传统，摇篮本的印刷商也会把每一章的首字母保持大写、红色状态。印刷时，首字母的相关位置会留白处理，稍后由专门的字母装饰画师进行首字母绘制和装饰。为标示需要被绘制的首字母，有时候会在相应位置提前印刷上小字号的字母。这种小字号字母被称为“引导字母”。有时候摇篮本上也会使用抄本时代那种饰彩装饰字母，已知最早使用装饰性彩色首字母的摇篮本为印刷商舍弗（Schöffer）1457年印制。摇篮本上的藤蔓纹环绕装饰的首字母并不总是由画师绘制，有时候会直接用木版印刷，拉多特（Ratdolt）是使用木版首字母的先驱。16世纪时，装饰性首字母开始使用铜版印制。
木版首字母M，1745年
人体字母和盛花字母
最早的人体字母（human alphabets）可以溯至中世纪抄本的身形首字母，后世也衍生出种种人体字母，引人莞尔。其中不得不提的就是18世纪伦敦的外科医生、解剖学家威廉·考珀（William Cowper）的人体结构解剖图字母。考珀著作《人体解剖学》（The Anatomy of Humane Bodies）医学成就斐然，其以解剖场景创作出的系列装饰性首字母夺人眼球，有助于其作品的传播。美国解剖学史研究者桑德斯（Sanders）认为，在解剖学相关书籍人体装饰首字母中，考珀的缘文场景铜版首字母是继文艺复兴时期解剖学家Andreas Vesalius的《人体构造》（De humani corporis fabrica，1543）木版首字母后最迷人、最有创意的。
考珀人体字母
人体字母，1534年
盛花字母（blooming letters），原是指一种深刻在黄杨木上的展陈用大写字母，体积较大。字母轮廓由展开的茎、叶、花图案组成。在1674年的牛津被用为装饰性首字母，有的字高达十二行文本行距。也有小型盛花字母。在维多利亚时期的英国，类似盛花字母的装饰有所复兴，花叶纹饰组成罗马字体或斜体罗马字体。
盛花字母B，现代设计
随着书籍更为普世化，书籍设计变得更为朴素，装饰性首字母在18世纪晚期走向没落。不过在现代书籍或平面设计中，仍能不时见到装饰性首字母的踪迹。
（作者系国家图书馆副研究馆员，研究方向为传统文化传播、中外文化传媒产业、西方装帧文化等。）
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