西汉建国时，面临北方的游牧民族——匈奴的威胁。匈奴人擅长骑射，特别擅长“游击战”。西汉初期，国内动荡，统治者忙着巩固国内政权，再加上恢复遭秦末战争严重破坏的社会经济，不敢与匈奴正面冲击，一直采取“和亲”的政策，但匈奴依然频频侵扰捣乱。
公元前140年，16岁的汉武帝刘彻登基，听说大月氏与匈奴有不共戴天之仇，（大月氏本在祁连山，被匈奴打败后抱恨西迁。匈奴单于拿大月氏王的脑袋做酒器）。于是汉武帝就想联络大月氏夹击匈奴。但当时大月氏迁到了哪里，西域有多少国家，这些情况都不了解，而且到西域去必须经过匈奴领地，任务非常艰巨，因此汉武帝下诏公开招募使节。那时张骞任皇帝侍从，虽然职位不高，但能亲近皇帝。他主动请缨，担起重任。可能他自己都没有想到，这一去十几年后才回来。
建元三年张骞带着100多个随从踏上西去的征途。不幸的是在匈奴境内他们被抓了并且被囚禁了达十年之久，后来他们趁乱逃走了，历经磨难终于抵达大月氏，然而大月氏人已不再想复仇。虽然张骞未能完成汉武帝交代的任务，但他见识了西域一些其他国家。于是带着他的所见所闻开始了回汉之路。不幸的是在回去的路上又被匈奴人抓住了，又被囚禁了一年多直到元朔三年（公元前126）张骞才回到汉朝，当年百余人的队伍，仅剩下2人，他向汉武帝详细报告了西域情况。张骞由于功劳巨大，被汉武帝封为“博望侯”。即使是张骞去世之后，汉朝向西域的使者都以“博望侯”的身份前往。
这次出使虽然没有达到原来的目的，但对于西域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解，为汉朝开辟通往中亚的交通要道提供了宝贵的资料。
开通了西域的道路,司马迁称此行为“凿空”.
张骞出使西域的意义：
不仅丰富了中国人的地理知识,扩大了中国人的地理视野,而且促进中国与西域的文化交流，加速人类文明的发展，加速了丝绸之路的开拓，丰富了汉族人民的文化生活。
张骞出使西域到了哪些国家呢？相当于今天的什么地方？
第一次路线
第一次是经楼兰国，西行至大宛（今哈萨克共和国东南），经康居（今乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦境内），抵达大月氏（河西走廊西部张掖至敦煌一带），再至大夏（今阿富汗的汗瓦齐拉巴德），停留了一年多才返回。
第二次路线
第二次，公元前119年，汉武帝为了联络乌孙，共击匈奴，便派张骞再次出使西域。这次，张骞带了三百多人，顺利地到达了乌孙。并派副使访问了康居、大宛、大月氏、大夏、安息(今伊朗)、身毒(今印度)等国家。但由于乌孙内乱，也未能实现结盟的目的。汉武帝派名将霍去病带重兵攻击匈奴，消灭了盘踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和两关，开通了丝绸之路。
z z�&>�
,
