史书记载，释迦牟尼传位之时，在灵山召集所有佛门弟子，以手拈花，环顾众弟子。众弟子皆不明白释迦牟尼是何用意，唯独弟子摩诃迦叶与佛祖相视而笑，于是释迦牟尼便将手中之花递与摩诃迦叶，将佛教教主之位传于他，并嘱咐摩诃迦叶道：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传。”随后释迦牟尼转身对其他弟子说：“汝师行将涅槃，但汝等之师永世长存。存于何处？存于吾平日之讲义、佛经之中，他们便是尔等永世长存之师。”这个故事便是两千五百多年来号称佛门第一公案的《拈花一笑》的典故。
从古到今，很多人都对释迦牟尼灵山大会拈花一笑故事的真实性表示怀疑，认为此事就是后人杜撰的，根本就不存在这件事。当然，也有很多学者持肯定的态度，他们不仅认为确有其事，还认为释迦牟尼拈花一笑传佛教大位的关键点是当时释迦牟尼手中所持的那朵花，他们认为那朵花是智慧之花、财富之花、和平之花、权力之花等等，得到此花的人不仅得到了佛教教主的位置，还能拥有了释迦牟尼的一切，但这并不是事情的真相。
其实，释迦牟尼平常拿东西用的都是右手（释迦牟尼是个右撇子这是他自己说过的），而在灵山大会上，释迦牟尼却当着众弟子的面，将右手所持之花，交到了左手之上，所以，拈花一笑的关键是释迦牟尼的手，而并非释迦牟尼手中所持之花。而释迦牟尼将花从右手换到左手这个细节除了摩诃迦叶发现了并且理解了释迦牟尼的用意之外，其他弟子要不就是根本没有发现这个细节，要么就是看到了但是根本就不明白释迦牟尼想要干嘛。
大家不要忘了，思想右倾之人有章可循才能按章行事，无章可循只能是束手无策。这是佛教第一次传位大会，以前并没有先例，所以那先弟子全部都摸不着头脑，而摩诃迦叶则不同，他不但看到了释迦牟尼的这一换手的细节，而且摩诃迦叶还理解了释迦牟尼的用意，因此摩诃迦叶才露出了会心的微笑。而释迦牟尼平时就知道摩诃迦叶是左倾思想之人，这最后的一试，摩诃迦叶果然没有辜负释迦牟尼的良苦用心，一切都如同释迦牟尼预期的一样，所以露出了满意的微笑。这师徒二人心意相通，无需多言，于是释迦牟尼一交花，摩诃迦叶一接花，佛教教主之位就这么选定了继承人。而其他弟子呢？这算什么事嘛？这两个人什么也没说，就弄朵花，再相视一笑，把花一交一接，这就算选定接班人了，肯定有人心里不服啊，但是却没有人起来闹，因为谁也没有把握闹了后就能得到佛教教主的大位，右倾思想的人没有百分百的把握是不会做的，而且既然都选定了，那就这么办吧，妥协投降也是右倾思想之人必然的行为。
但这还不算完事，释迦牟尼传位摩诃迦叶之后，大家还记得释迦牟尼对弟子说的那番话吗？释迦摩尼转身对众弟子说：“汝师行将涅槃，但尔等之师永世长存，存于哪里呢？存于我平日的讲义、佛经之中，他们便是你们永世长存的老师”。这番话是什么呢？大家现在明白了吧？这是教条啊，释迦牟尼把佛教的条条框框都给整理出来了，作为基层的弟子，并不需要理解释迦牟尼究竟想要怎么发扬佛教的真实意图，只要按照释迦牟尼制定的佛教制度坚定的去执行就好了，这些释迦牟尼平时的讲义、佛经就是我们讲的章法了，右倾思想之人，有章可循，按章行事。此后佛教有了章法，众弟子只要服从就好了。
这才是释迦牟尼的真正用意。
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