公元前776年，希腊人决定每四年在奥林匹亚村举办一次运动会。运动会举办期间，全希腊选手及附近的百姓都会相聚于奥林匹亚，这个希腊南部的风景秀丽的小镇。
他们为什么要举办运动会呢？有两种说法，其中第一种说法是奥林匹亚村被认为是众神聚居之所。因此要在这里建筑，宙斯神庙每年七八月间，各个城邦都要来到此处祭祀宙斯，献祭时出献上祭品举行仪式之外，竞技运动也被列为一种祭祀活动，四年一次的闰年，扩大集后来形成制度，这就是奥运会四年举行一次的由来。
另一种说法是神话传说，据说海神之子博罗普斯为了娶公主希波达米亚，在赛马车活动中战胜了国王额诺马伊斯，因而得到了公主和王位，为了庆祝胜利和感谢神灵的佑护，他就在奥林匹亚举行了竞技运动会并从此延袭下来。
当然，神话并非历史。而事实上古代奥运会之所以会在希腊出现，是由于地理环境，生活方式，文化习俗，宗教信仰，价值观念，审美观点等多种历史与文化因素造成的一个客观历史现象。
每当节日到来的时候，希腊全境实行“神圣休战”，各个城邦之间必须停止一切军事行动，起初为一个月，后来改为三个月。且任何人都不允许携带武器进入奥林匹亚地区。而且此时全希腊的道路都要畅通无阻，不得侵犯参赛者。有违背“神圣休战”原则的城邦和个人都要受到惩罚。公元前420年，“神圣休”战期间，斯巴达人因调动军队被剥夺了参加竞技运动会的权利，并罚款！
在这期间，成千上万的人，车水马龙的从各地聚集到奥林匹亚参加祭祀活动，奥林匹亚顿时成为全希腊最瞩目的中心政治史洁进行外交活动，运动员参加竞技比赛，艺术家展示创作的作品，雄辩家发表演说，学者研讨学术问题，诗人朗诵诗歌，而商人趁机展销商品。祭祀大会俨然变成了经贸文体盛会！
第一次举办奥运会时，多利亚人一个叫克洛斯的获得短跑比赛冠军，成为国际奥林匹克运动会上第一个荣获第一个项目冠军的人。后来古希腊运动会的规模逐渐扩大，并成为显示民族精神的盛会，比赛的优胜者获得越贵，野生橄榄和棕榈编织的花环。
古奥运会初期竞赛项目并不多，所以前二十二届时间仅为一天。后来随着比赛项目的增加，延长为两天。从第三十七届开始增加了少年比赛项目之后，时间又延长到五天。
其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式。第二天到第四天是比赛的具体内容。而第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动！
发奖时由大会主持者向径赛中夺得锦标的优胜者佩戴，用橄榄枝编制的花冠，同时宣布优胜者的姓名，简历，父母姓名以及来自哪个城邦？这时，诗人，演说家和观众一起为获奖者高唱颂歌，祝贺他们取得好成绩。
不要小看那顶普通的橄榄花环，希腊青年把他看得比黄金和珍宝还要贵重，如果运动员在经济会上获得三次优胜，人们就要为她建造纪念雕像，他们回到自己的城邦和家乡时，会受到更热烈的欢迎。
当时的情景，比如激动的人群会排列在道路两旁，夹道欢迎优胜者，载誉归来，有的还会搭建凯旋门或者骑着白马来迎接他们凯旋的英雄，这是多么无上的荣耀啊！
这时候的奥运会有一个很奇怪的现象，那就是包括参赛者和观众在内都是清一色的男子，据说妇女参加竞技有亵渎神灵的嫌疑。同时，男子都是刺身参加竞技运动，需要妇女回避，这样妇女就被排斥在赛场之外不能参加比赛，又不能观看比赛，一经发现就会被扔下悬崖。
有一个名字叫费列尼卡的希腊妇女出生于体育世家。他的父亲，丈夫，兄弟和儿子都先后获得过竞技会的桂冠。他强健勇敢，喜爱竞技运动还是儿子的角力教练。
当他得知儿子要参加角力决赛时，抑制不住内心的激动，就女扮男装到现场观看，看到儿子经过艰苦的努力击败对手获得优胜，他再也坐不住了，情不自禁的跑向竞技赛场，向儿子表示祝贺，不亮这样就暴露了自己的身份，招致了砍头大货后，因他家，世代对经济会的贡献才免于一死！
从公元前776年开始，到公元394年址，历经1170年共举行了293届运动会。公元394年，罗马帝国征服了希腊，奥运会被罗马皇帝禁止举行此后，竞技体育运动会中断了1500年。
后来，奥林匹亚地区发生大地震，原来的竞技场和周围的附属建筑都变成了废墟，埋在了地下。
1875年至1881年，德国库帝乌斯人，在奥林匹亚遗址发掘出了很多文物，引起了全世界的兴趣，为此，法国教育家顾拜旦认为恢复古希腊奥运会的传统，对促进国际体育运动的发展有着十分重大的意义。
在他的提倡与积极奔走下，1896年四月，在希腊首都雅典举办了第一届现代奥运会。从此以后，每四年一次轮流在各国柜举办，这就是现在奥林匹克运动会的由来。
