《说文：丄部》:“下，底也。指事。下，篆文下”
译文：下，低下。指事。下，篆文下字
《说文》从丄部，指事字。今为“一”部。
甲骨文字形的上面是一弧线代表地面，下面的一短横是个指事符号，表明在地面之下。与“上”字相对。“下”的本义是表示方向，也表示底部、低处。如《史记•李将军列传》“桃李不言，下自成蹊”（李将军就是李广，其人不言，但高尚的品格天下自知）。还比如“千里之行，始于足下”，人生的路在于积累，关键也在于走出第一步。金文和篆书上面的弧线变成一横，楷书变成“下”。
“下”由底部、低下的本义引申为地位低下，如“下人”，由此又引申为高位的人为了地位较低的贤才而屈就的意思，如“礼贤下士”。
另一个引申意思是从高处到低处，去往。如李白《送孟浩然之广陵》：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”
作为动词，“下”也有攻克、攻陷的意思。《史记》中战国时期诸多“下”城几座的记述。
“礼贤下士”，则是放下架子，尊重和结交有才华的人。礼贤下士最知名的故事当属信陵君魏无忌了。《史记•魏公子列传》：魏有隐士曰侯嬴，年七十，家贫，为大梁夷门监者。公子闻之，往请，欲厚遗之。不肯受，曰："臣修身洁行数十年，终不以监门困故而受公子财。"公子于是乃置酒大会宾客。坐定，公子从车骑，虚左，自迎夷门侯生。侯生摄敝衣冠，直上载公子上坐，不让，欲以观公子。公子执辔愈恭。侯生又谓公子曰："臣有客在市屠中，原枉车骑过之。"公子引车入巿，侯生下，见其客朱亥，俾倪，故久立与其客语，微察公子，公子颜色愈和。当是时，魏将相宗室宾客满堂，待公子举酒；市人皆观公子执辔。从骑皆窃骂侯生。侯生视公子色终不变，乃谢客就车。至家，公子引侯生坐上坐，遍赞宾客，宾客皆惊。酒酣，公子起，为寿侯生前。侯生因谓公子曰："今日嬴之为公子亦足矣！嬴乃夷门抱关者也，而公子亲枉车骑自迎嬴，于众人广坐之中，不宜有所过，今公子故过之。然嬴欲就公子之名，故久立公子车骑巿中，过客，以观公子，公子愈恭。巿人皆以嬴为小人，而以公子为长者，能下士也。" 于是罢酒，侯生遂为上客。
后便有了窃符救赵。
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