对于“天花”这个词，40、50、60、70那三代人听到应该是望而却步，可以用“世界闻名、闻风丧胆”来形容这个“屠夫”。据现有资料记载古埃及到上世纪70年代末，天花肆虐屠杀人类近5亿，而天花病毒在中国的爆发具历时记载是清朝时期，而具体在清朝的死亡人数官方没有具体记载。
天花的“屠杀”速度让人毛骨悚然，公元15世纪末，欧洲人踏上美洲大陆时，居住着2000-3000万原住民，约100年后，原住民人口剩下不到100万人。欧洲殖民者把天花患者用过的毯子送给了印第安人。随后，瘟疫肆虐，由欧洲传来的腮腺炎、麻疹、霍乱、淋病和黄热病等病也接踵而至。
5亿人口代表什么，16世纪，顺治统治全国总人口1448万，康熙二十九年（1690年）全国人口由明光宗泰昌元年（1620年）的五千余万增加到一亿多，康熙六十一年（1722年），上升到最多一亿五千万。18 世纪中叶到19 世纪初，世界人口突破了 10 亿大关，世界人口在 1930 年就超过了 20 亿，1960 年达到 30 亿，1974 年达到 40 亿。
天花病毒外观呈砖形，抵抗力及强，能对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上，可生存数月至一年半之久。天花病毒有高度传染性，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，不分男女老幼包括新生儿在内，均能感染天花。天花主要通过飞沫吸入或直接接触而传染，当人感染了天花病毒以后，大约有10天左右潜伏期，潜伏期过后，病人发病很急，多以头痛、背痛、发冷或寒战.高热等症状开始体温可高达41℃以上。伴有恶心、呕吐、便秘、失眠等。小儿常有呕吐和惊厥。发病3～5天后，病人的额部、面颊、腕、臂、躯干和下肢出现皮疹。开始为红色斑疹，后变为丘疹，2～3天后丘疹变为疱疹，以后疱疹转为脓疱疹。脓疱疹形成后2～3天，逐渐干缩结成厚痂，大约1个月后痂皮开始脱落，遗留下疤痕，俗称“麻斑”。重型天花病人常伴并发症，如败血症、骨髓炎、脑炎、脑膜炎、肺炎、支气管炎、中耳炎、喉炎、失明、流产等，是天花致人死亡的主要原因。
我国在1979年5月开始停止接种天花疫苗，出生在80-85年的孩子在胳膊上方有接种痕迹的具医学文章记载，并不是天花疫苗（牛痘）的接种，而是卡介苗（结核病）接种留下来
痕迹，因为牛痘接种过的痕迹将近5厘米的长度。古人开始比较普遍的是人痘接种法，把其他天花患者的痘痂保存起来，研磨成细粉，吹入患者的鼻孔内，使患者体内产生了天花抗体，据说在北宋时期就已经产生种痘的办法了。等到明穆宗隆庆年间，人痘法开始在市面上出现，康熙登基后，为了消灭天花，通过官方途径大力推行，世界上的其他国家纷纷学习，从俄国到土耳其，再到英国、法国、美国、日本等，都开启了种痘之路。天花病毒的“屠杀”是人类如今无法超越的领域，21世纪的今天，人类依然没有破解治愈天花病毒的有效手段，只是在经历了千年中无数个方法中找到了最有效的预防疫苗（牛痘）说到牛痘，是的它就是从母牛身体上得到的抗体元素，所以称为：牛痘
经过几千年肆虐的屠杀，这名“刽子手”最终结束了它的杀戮，历时永记：免疫学之父爱德华•琴纳。一个偶然的机会，他发现村里的奶牛患上了与天花症状相似的疾病，挤奶女工接触奶牛身上的疤疹时，自己也会被感染，长出疤疹。可是，她不会被天花夺走生命。这说明什么？说明牛痘对天花病毒很有可能是有效的。后来，琴纳又找到了一个八岁男孩，用手术刀在他的胳膊划出一道伤口，将牛痘中提取的液体，以及女工疤疹里提取的液体滴入，神奇的事情发生了，这位八岁男孩成功抵扛住了天花病毒。琴纳将牛痘法写成文章，予以发表，终结了困扰千年甚至万年的“刽子手”天花。
世界卫生组织宣布，如果连续两年在全世界没有发现天花病人，就可宣布天花绝迹了。1977年10月25日，在非洲的索马里发现一个天花病人。一直到1979年10月25日，整整两年中，全世界再没有发现一个新的天花病人。于是，这一天被定为人类天花绝迹日。
18世纪70年代，英国医生爱德华·詹纳发现了牛痘，人类终于能够抵御天花病毒，此病在随后300年间多次在欧洲卷土重来，后世学者估计，共有多达5亿人死于这场瘟疫。
1820年代，英国发明了预防天花病的牛痘疫苗。天花病患者的死亡率仍高达三分之一。后来，发达国家逐步控制了这种疾病，但非洲农村仍有流行。
1967年开始，进行最后一次大规模消灭天花的活动。现在，天花病的病毒只保留在以下两个实验室中，以供研究之用。最后有纪录的天花感染者是1977年的一个医院工人。
1979年10月26日联合国世界卫生组织在肯尼亚首都内罗毕宣布，全世界已经消灭了天花病，并且为此举行了庆祝仪式。世界卫生组织的检查人员在最近两年里，对最后一批尚未宣布消灭天花病的东非四国——肯尼亚、埃塞俄比亚、索马里和吉布提进行了调查，发现这四个国家确实已经消灭了这种疾病，于是发布了这个具有历史意义的消息。
1980年5月世界卫生组织宣布人类成功消灭天花。这样，天花成为最早被彻底消灭的人类传染病，同时，人类对天花的了解也是最少的。
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