暗者，不明也。顾名思义，暗器是那些不显露于外的兵器。暗器的发展，是中国古代冷兵器发展史上不可或缺的一环，这种脱胎于古代大型战斗武器的短小精制的兵器种类，对研究中国古兵器史及武侠史有着十分重要的意义。
所谓暗器，是指那些乘敌不备暗中施发的武器，特点是短小灵活、隐蔽性好。
暗器起源于原始社会，史前时代，原始人猎杀野兽所用的武器，许多就是暗器的祖师爷。先秦时期在娱乐时的“投壶”所用的短箭，也是抛掷武器的变种。专诸刺杀吴王所用的“鱼肠剑”及荆轲刺秦王的匕首，更是中国古代暗器使用的著名例子。
秦以后，暗器的使用有所扩展。三国时代，手戟也是一种很厉害的暗器，董卓曾“拔手戟掷布（吕布）”，幸亏吕布躲闪迅速，否则，差一点被击中。这种手戟很短小，在直刃一侧有一个横出的斜枝，手柄缠绕细绳，单手掷击，威力确实很大。东吴名将孙策就精于用手戟击敌。
暗器的广泛发展，是在宋元以后。北方女真、契丹等游牧民族在对宋战争中，骑兵相逐，长兵器使用不便，因此发明了很多马上使用的暗器，如飞抓、背弩、犁花枪种种。蒙古人的到来，更将暗器进行了充分发挥，如短标枪、套索、飞刀及乾坤圈等兵器，在征宋、西征等战争中，这些暗器得到了广泛运用，效果明显。
明清两代是中国武术发展的高峰期，也是暗器由军队作战进入民间的开始。特别是清代，暗器更加盛行，士农工商多以暗器相炫耀。清代暗器大约可分四个类别：手掷、机射、索系、药喷。
手掷暗器，如标枪、飞镖、掷箭、飞刀及乾坤圈等。标枪来源一是南方少数民族使用的梭枪，也称梭标，大多为竹制。另一种是蒙古人在马上使用一种短标枪，一米多长，数杆插于马侧囊袋中，在近战搏斗中较弓箭更加灵活。这种兵器后来到清代更加短小精悍。一般侠客所用大多重不过一斤半，长不过一米。枪杆用木制成，尖端用铁打制，也有用通身用纯铁打制的，但也不会重过三斤，一般人可身带四枝，技艺高超者可在50步内击中目标，威力很大。
在手掷暗器中，镖久盛不衰。镖有脱手镖、金钱镖等多种。脱手镖分三棱、七棱等，是镖客常用的暗器。除脱手镖外，金钱镖也是常见的，它是以大制钱磨光边缘而成。此镖易于制造，可大量携带，使用隐蔽，可攻击敌之眼、咽喉等部位，只是，此镖飞行姿态难掌握，练习较难，而且攻击距离有限。
在手掷暗器中，较常见的是飞刀。飞刀的样式有许多种，有单刃、双刃。发挥手法不同，飞行姿态也不同。其中以柳叶飞刀最常见，柳叶飞刀是一种双刃刀，形似柳叶，刀身长约20厘米，柄长4匣米，重八两。飞刀多以12刀为一囊，上下各六柄列成两排，刀身于内，柄于外；飞刀多系于使用者后背，用时低腰以手拔掷之。
在手掷暗器中，有一种独具特色的武器，俗称乾坤圈，形如手镯，握手处浑圆，占全环的1/4，而其连续3/4是扁平的圆弧，宽约3厘米，厚1.5厘米，其外缘薄，内缘厚，外缘上有5厘米长的尖锐三角尖刺，除握手处外，其它各处都有尖刺。整个环重二斤多，一人可带两三个，置于身侧的皮袋中。
机射暗器最常见的是袖箭及背弩。所谓袖箭，以暗藏于衣袖内而得名。它可分单筒与多筒二种，即一次发射与多次发射两种。袖箭的筒体是用铜或铁铸成，中间空心。在筒盖上装一蝴蝶形钢片，可掩住筒盖上的一圆孔，此钢片正是起到扳机的作用。袖箭箭体以竹制成，前有铁簇。箭体从筒盖小孔装入筒内，压紧筒中的弹簧，袖箭由此进入待发状态。使用时，一启钢片，箭由弹力的作用飞出伤人。
在机射暗器中，背弩是鲜为人知但使用很久的暗器。背弩不大，一般长26厘米，箭体长24厘米，用竹铁混制。使用者用两段绳索把弩系在后背上，这两段绳索正好系于双肩，另一段绳索的一端系于弩机，另一端系于用者腰带。发射时无须动手启动弩机，只要使用者低头躬腰，腰带上的绳索由于腰背的拉长，就会开启扳机，将箭通过后脑射杀敌人。
索系暗器就是绵绳套索。以绵绳制的网状物，使用时类似抛掷渔网，手系一端，另一面铺开自上而下套住对手，使之无法挣脱，束手就缚。药喷就是喷洒迷药或毒药，一般用牛角或竹筒制成，用口或机械喷出，使敌昏厥。
金庸的武侠小说中，写到了许多可以说将便携性和威力发到极致的暗器。例如，《天龙八部》中逍遥派所拥有的独门暗器—“生死符”。
小说中写道，“生死符”可用任何含水的液体制成，所需不过“倒运内力，将阳刚之气转为阴柔”，“使掌心中发出来的真气冷于寒冰数倍，清水自然凝结成冰。”而发射之时，“生死符”又专打人的穴道。发作之时，“一日厉害一日，奇痒剧痛递加九九八十一日，然后逐步减退，八十一日之后，又再递增，如此周而复始，永无休止。”
《神雕侠侣》中提到了另外一种截然不同的暗器—“针”。这类暗器的代表为古墓派的“金银二针”，即“玉蜂针”和“冰魄银针”。“玉蜂针”为“六成黄金，四成精钢”制成，上沾有玉蜂的毒液，针虽细小，但一旦扎破皮肤，依然能迅速生效。“冰魄银针”也有着类似的结构，不同的是毒性更强，稍有接触就会让皮肤发黑，如果扎破皮肤，则有性命之虞。
在金庸的武侠小说中，也体现出了暗器由冷兵器时代到热兵器时代的演进。在小说《倚天屠龙记》中，峨嵋派曾在屠狮大会上使出了“霹雳雷火弹”，当场炸死了若干名武林人士，使得与会人员非常忌惮。
“霹雳雷火弹”预示着一个新时代的到临。到了明末清初，江湖越发式微起来。随着生产力的提高，暗器的数量不再是一个限定因素。而机械的传入，也让暗器更像是一种工具，并不需要使用者有多少的武学修为。《鹿鼎记》中韦小宝的“含沙射影”，只要轻轻按动机关，铁匣中就能射出无数暗器，让人防不胜防。
同样是在韦小宝的身上，我们看到了暗器，乃至于武侠的末路。热兵器的出现使得这位从未认真修习过武术的少年，拥有了击杀一流武学高手的能力，而他使用的则是一种广义上的暗器—火枪。在热兵器的时代，火枪以其巨大的杀伤力和流水线般的制作流程，对传统的武林产生了巨大的威胁，并在很大程度上导致了武侠世界的迅速衰退。
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