杜牧是我国晚唐著名诗人，与李商隐合称“小李杜”，以《阿房宫赋》、《山行》等诗文名扬后世，创造了晚唐诗坛的高峰。他26岁考取了进士，便开始了仕途生涯。太和七年到扬州，在淮南节度使牛僧孺手下任书记。当时扬州十分繁华，娼楼妓馆很多。杜牧性情疏野，放浪形骸，常常私下里出没于烟柳花巷之中。后来他写了一首《遣怀》诗：
落魄江南载酒行，楚腰肠断掌中轻。
十年一觉扬州梦，占得青楼薄幸名。
描写了他的这段生活。当杜牧到了30多岁时，才开始对那段不堪回首的生活有了懊悔之情，觉得自己应该有一个如意的伴侣才好。
“龙舟会”最后一天，杜牧忽然看见一位农妇带着一个10岁上下的小女孩，其容颜娇好，美貌超群，有罕世难匹之艳。他惊喜万分，不禁脱口说道：“这真是国色天香啊！”于是刺史立即将老妇召到船上，摒去左右，让她们母女坐下，就把杜牧介绍给她们，而后说明了原委。农妇迟疑片刻说：“女儿尚小，难以应允。”杜牧立即表示说：“当下并不迎娶，相约10年为期，你意下如何？”农妇说：“只是如果你失约了怎么办？”杜牧很自负地说：“不出10年，我就来湖州做刺史，倘若10年不来，你可将女儿嫁给他人。”老妇见杜牧说得诚恳，便答应了这门亲事。杜牧拿出重金交给农妇，让她好好教养女儿。
此后，杜牧时时惦记着湖州少女，但由于官场上的斗争错综复杂，他未能届时出任湖州刺史。随着时间的推移，农妇的小女逐渐长大，也渐渐懂得了儿女之情，日夜盼望着丈夫的到来。星移斗转，10年时间过去了，少女已经20岁，算是大龄女子了，不得已，老妇只好将女儿另嫁别人。
直至宣宗大中三年，杜牧才终于出任湖州刺史，这距当初约定的时间已过了14个春秋。杜牧一到任立即派人到农妇家乡寻找她们母女，可是农妇的女儿嫁人后已生了两个孩子。因为有约在先，杜牧虽无比伤心，满腹悔恨，但也无法挽回了。伤感之余，杜牧写了《怅诗》一首，记述了这段隐情：
自是寻春去较迟，不须惆怅怨芳时。
狂风落尽深红色，绿叶成荫子满枝。
