夏朝是中国史书中记载的第一个世袭制朝代，从禹把帝位传给自己的儿子，从此天下就成为一个家族所有的了，开创了中国近四千年世袭的先河。因此中国历史上的"家天下"可以说是从夏朝开始的，而之前的禅让制被废除，禅让制是统治者把部落首领之位让给真正有才华和能力的人，不过在后世中，也曾发生过皇帝禅让，一般都是皇帝受到胁迫或者主动退位，当然这种情况还是很少的，毕竟皇位是天下人都梦寐以求的。
这种“家天下”的弊端就是导致皇位继承人只能从一众皇子中挑选，各皇子的能力参差不齐，从中挑选出一位最适合的来继承皇位，但有时候继承人的挑选却是从“矮子里面拔将军”，比如皇帝英年早逝，皇子还未长大，是个孩童，甚至还在襁褓之中，完全没有能力继承皇位，但碍于皇位继承的传统惯例，仍然会将这个孩子送上皇位，而后便是太后或者是权臣打着“新皇年幼”的旗号把持朝政，至于最后等到皇帝成年后，会不会归还朝政那就两说了。
而另一种就是皇帝太长寿了，他还没有退位，儿子就已经年长了，在位没几年也就去世了，甚至是一年之内，然而再挑选新的继承人，这频繁的皇位交替，自然是不利于朝堂政治稳定的。
比如战国时期的秦国，有这么一位国君，秦昭襄王，他活到了七十五岁，当他去世的世后，儿子嬴柱已经五十三岁了，只在位三天就去世。五十三岁在现代看来不算高龄，但放到医疗技术落后的古代，这个年龄已经可以的，至于秦昭襄王，他实属是个长寿之人。
秦昭襄王嬴稷的父亲秦惠文王，是一位大人物，在位执政期间，北扫义渠，西平巴蜀，东出函谷，南下商於，为秦统一中国打下坚实基础。秦惠文王死后，嬴稷继位，但能力尚且不足，便由他的母亲宣太后掌权，在位四十一年后，他夺了宣太后和外戚魏冉等人的权，掌握大权，在位期间，他继承了父亲的遗志，击破楚国并夺取楚国西部领土，长平之战大破赵军，灭亡西周国，奠定了秦统一战争的胜利基础。
但在秦昭襄王的一生中，他只有两个儿子和一个女儿，因为他的后妃也不多，只有两位。长子最先被立为太子，是秦孝文王的哥哥，悼太子曾经被派到魏国做人质，秦昭襄王四十年（公元前267年），太子在魏国去世，史料中对于他的生年不详，但根据秦昭襄王出生在公元前325年，由此可推测太子死的时候有四十多岁了。
宫中只剩下了一个儿子，次子嬴柱，朝中不可没有储君，尤其是对于年老的秦昭襄王来说，公元前265年，安国君嬴柱被立为太子。
这里要说一下，安国君有一妾夏姬，他生了一个儿子，名叫异人，因为母子不受宠，被打发到赵国做人质，但在那里，异人遇到了吕不韦和华阳夫人，吕不韦认为他奇货可居，做了他的老师，还让他认识了华阳夫人，被收为义子，他改名子楚，如此异人在赵国的名声越来越大，让还是太子的安国君注意到了这个儿子，决定将他立为继承人，是为秦庄襄王，他死后，儿子子政继承王位，也就是嬴政，日后名震天下的秦始皇。
秦昭襄王五十六年，嬴则去世，嬴柱继位，是为秦孝文王。秦孝文王服丧期满后，正式改元即位，颁布了大赦罪人，善待先王功臣，厚赐宗室亲戚，开放苑囿游乐等旨令，这一般都是皇帝即位后最先做的事，三天后，秦孝文王突然病逝，终年五十三岁。如此突然的去世，这一直都是后世史学家所困惑的谜题，做出了种种推测。
第一种说法就是嬴柱是被吕不韦所杀，卫国吕不韦因为扶持质子回国，归秦为臣，吕不韦的野心很大，从他选中扶持异人就可以看出，他是太子子楚的恩人，但并不是嬴柱的恩人，若是嬴柱在位多年的话，恐怕根本轮不到他在朝中成为权臣，所以他干脆直接杀死了嬴柱，好让子楚早些继位。
第二种说法则是认为嬴柱是身体原因病死的，他一共有二十多个儿子，这还没有包括女儿，比秦昭襄王可是厉害多了，嬴柱很有可能是年轻时候纵欲过多，导致身体空虚，疾病缠身，而在服丧期间，心情低落，情绪压抑，这就可能恰巧导致他在位三天后去世。
而第三种说法则是认为晚年的秦昭襄王给了嬴柱太大的压力，皇帝到晚年，一般都会猜忌心加重，身边的人战战兢兢，尤其是太子嬴柱，稍有不慎就可能惹得父王不开心，他谨慎了多年，度日如年，脑袋里的弦一直紧绷着，所以在父亲死后，他一放松，弦就绷断了，一命呜呼。
,
