在我国民间，时常听到这样的话：让你知道一下马王爷长三只眼。只是，马王爷是谁？却是很多人不知道的。
马神来源
关于马王爷信仰的起源，从民俗学、宗教学乃至社会学角度来说，全世界所有的民族，都有过原始信仰的阶段。这其中包括动物崇拜和植物崇拜——比如在古代美洲，由于玉米是印第安人赖以生存的口粮，因此印第安人是虔诚的“玉米神”信徒。

同样，牛和马是古代欧亚大陆最重要的牲畜之一。因此，很多民族都有信仰马和牛的传统——比如至今在印度，牛依旧被视为神圣的动物之一。
根据历史学者考证，早在周朝，华夏民族就有过马神的信仰，一般认为，这是马王爷信仰的起源。
马王爷的产生
从宗教学角度来说，道教是一个兼收并蓄的宗教。
早在先秦时代，就有齐国方士、楚国巫师宣传各种鬼神之说，在汉武帝时代，齐地的方士和楚地的巫师，甚至行骗到了汉武帝时代。需要说明的是，此时的华夏，尚无较为成体系的宗教。

东汉时期，在佛教影响下，华夏本土的方士借鉴道家思想，发展出道教。这期间，华夏本土的神灵——不论是秦地的还是齐地、楚地，都被拉入道教阵营。其中，马神也被拉入道教阵营。
到了南北朝时期，道教的体系逐渐完善。道教神灵也有了详细的身世和传说，到唐宋时代，道教神系基本稳定。
而马神也随着道教的发展，成为了道教的“灵官”马王爷。
马王爷和他的三只眼
在道教神话中，有“护法四帅”的说法，其中就包括马王爷。在道教神话中，“护法四帅”负责在人间降妖除魔，诛杀各种妖物。
在马王爷的神话中，马王爷的擅长使用火攻之术，是司掌烈火的神灵。而在世界神话中，掌握烈火的神灵，往往是正义和威严的化身。因为人类历史上，火对人类的发展，有着居功至伟的贡献：因为火，人类可以战胜潮湿，可以让禽兽畏惧；因为火，人类可以告别茹毛饮血，可以划破黑暗。

因此，自古以来，人类先民对火，就有着一种特殊的情感。甚至在历史传说中，三皇五帝时代还设有掌管火的官员，这也是原始社会时期，先民对火十分重视的一种文化折射。
由于马王爷既是斩妖除魔的神将，又掌管火，擅火攻之术，因此，在民间文化中，马王爷成为一种十分了得的象征。
而在华夏文化中，天赋异禀的人长相特殊，地位特殊的神将，也往往形象特殊——比如哪吒的三头六臂就是典型。
在这种观念下，马王爷和二郎神一样，被塑造成了三只眼的形象，同时，第三只眼又被民间文人结合其火神属性，而衍生出第三只眼是火眼，能洞察人心和妖魔的属性。
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