"中街是历史的，也是时尚的；是国际的，也是中国的；是大众的，也是精致的；是线下的，也是线上的……总之，它可以满足你的一切消费需求"。
当沈阳市沈河区创建办规划设计部部长周峻山带领的施工队将沈阳中街一座商铺的层层广告牌拆除后，现场所有人都惊呆了。只见铺顶的圆弧型立面上，一只栩栩如生的金属凤凰正展开它漂亮的尾翼，虽然因为时代的久远而略有褪色，却依然顾盼生辉。
这只自上个世纪80年代就站立在中街之上的凤凰，被层层的广告牌、招牌、门脸设计而遮住了视线，也没人知道它的存在。就像这条历史长达400年、曾被称为"万国建筑博览会"的商业步行街上的许多建筑一样，"古来登览，此日俱湮没"。
但2018-2020年的一场中街大改造，也许正要使这条街如同这只重新上漆后的凤凰，涅槃重生。
"岁月流金，长街逐步知多少。莫论迟早，聚散情难了。后商前朝，钟鼓报春晓。王侯去，四平不老，此番景最好。"
文化学者冯述的一首词，正是中街历史的最佳写照。
明洪武二十一年（1388年），地方政府在元朝修建的沈阳土城基址上修筑砖城，城内开辟十字大街，这便是中街的雏形。
永乐年间，沈阳周边设立了抚顺、开原、广宁等马市，官方收购女真人、契丹人的马匹、人参、兽皮等，边境经济贸易由是繁荣发展，并带动了整个沈阳商业的繁盛。
1625年，努尔哈赤把都城从辽阳迁到沈阳，沿用明代沈阳城。到皇太极时，开始将中街从十字街改为井字街。井字的八个端点直通砖城的八个城门，第一横画中心为沈阳故宫所在地，第二横画中段的交叉点修建钟楼、鼓楼。
按照《周礼·考工记》，修建皇宫要遵循"左祖右社，前朝后市"的规制。于是，皇太极将钟鼓楼之间的地段命名为四平街，取意"四季平安"，是一条贵族购买物品的商业街。因其位于古城中央，又称中街，沿用至今。
清军入关，沈阳成为大清陪都盛京，人口倍增，在中街地区的胡同里陆续出现了一些商号，中街商业街开始萌芽，到康熙年前，成为真正意义上的商业区。据《奉天通志》记载，当时在中街地区形成的行市有25处，占全市的70%，有果品行、估衣行、铜行等9个行，以及银市、鸟市、帽市、洋货市等16个市。
中街最初街路狭窄，曾有"隔街借火"的说法，是指人们用长烟袋杆就可向对街的人抽烟对火。冯述向《环球》杂志记者介绍，中街的大规模改造，历史上有三次。第一次是清光绪三十二年（1906年），修筑了三丈五尺宽的石子马路。1908年，马车铁道由火车站通往中街，每天有29辆马车往返运行160次，日平均运客量7000多人次。中街逐渐成为整个东北的商品集中零售和批发交易场所，盛极一时，道路两旁招牌广告琳琅满目，号称"东北第一街"。
1927年，为解决交通拥挤的问题，奉天市政当局将中街从三丈五拓宽到四丈四，后来又将石子路改为柏油马路。市政建设带来了中街老字号的发展繁盛期。这一时期，各大商号将当时最流行的建筑风格竞相引入，中西风格的建筑相得益彰，一时成为"万国建筑博览会"，楼宇化的同时也实现了电气化，中街出现了沈阳最早的红绿灯，安装了路灯，夜间灯火璀璨。
1997年，沈阳市政府投资将中街二段、三段改建为1000多米长的步行街道，引入了大量的商铺门店，建成了中国首条商业步行街，日人流量可达20万。
沈河区区长林宇航表示："中街的本质是市，它是根据'前朝后市'这个规划兴建并发展起来的，不论怎么改造和提升，商业街的这个商都应该摆在前面。沈阳市，特别是沈河区多年来谋求中街的下一步发展思路，其中最重要的一点，就是把这条街还给商业，还给商家"。
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