这是一个随着历史进程而变化的概念。
春秋战国时，山东的山指崤山。当时关中的秦人，称崤山以东的地区为山东，除了秦之外，其他六国均在山东，因此有“山东六国”之说 。
从唐宋开始，山东的山指太行山，并有文人墨客把齐鲁之地特指为山东。在古代，人们习惯以左为东，因此山东一度被称呼为“山左”。
崤山
是中国古代军事战略重地，以地势险峻、关隘坚固、易守难攻著称。天下“九塞”之一。
崤山山脉是秦岭东段规模较大的支脉之一，它西南端与陕西华山山脉相连，西北面有宏农涧河谷地分割，东南面被洛河谷地所截，大致分布在宏农涧河与洛河之间，自西南向东北一直延伸黄河岸边。
崤函通道
长达160余公里，宽约40～50公里，构成了洛河与宏农涧河的分水岭
太行山
位于山西省与华北平原之间，纵跨北京、河北、山西、河南4省、市，山脉北起北京市西山，向南延伸至河南与山西交界地区的王屋山，西接山西高原，东临华北平原，呈东北-西南走向，绵延数400余公里。太行山由多种岩石结构组成，呈现不同的地貌，大部分海拔在1200以上。
古代的山东不仅包含了如今的山东地区，还包含了河北河南部分地区，直到金朝的时候，就正式用太行山来对山东和山西进行划分，山西就是太行山以西的地区，山东就是太行山以东的地区。
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