欧洲历史上最被人们熟知的时期除了罗马帝国时期外，还有以拜占庭为欧洲文明中心的中世纪时期。因为中世纪时期特点显明，现在很多人认为中世纪时期是肮脏而晦涩的，因此被称为黑暗时代，那么黑暗的中世纪是如何开始，又为何结束呢？
中世纪何时开始关于中世纪何时开始，没有统一说法，一般认为中世纪始于西罗马帝国的垮台。从那时起，欧洲开始处于四分五裂的状态。当最后一位西罗马皇帝在公元476年被迫下台时，西罗马帝国政府在欧罗巴的许多地区已经消失了。从地理位置上讲，中世纪是在西欧这些地区开始的较早。例如，传统上，黑暗时代始于英格兰，当时罗马人历史在最后罗马帝国快要崩溃之际，拒绝了向当时的英国人的求助。
中世纪这一时期大约在公元450至1450年之间，持续近一千年。那是只有地中海地区才能称得上文明，与罗马大城市相比，西欧基本上是一个贫乏和无用的荒原，在那里生活的人通常被称为野蛮人，例如法兰克人，因为在哪里没有出现像希腊文明和罗马文明。
中世纪何时结束中世纪结束意味着一千年的黑暗年代的结束，但中世纪的结束和开始一样，是由量变积累到质变。其中一个值得注意的事实是，东罗马帝国直到罗马城沦陷成为野蛮人领地的一千年后，文艺复兴才真正开始。同样，伊斯兰文明的黄金时代也是在这段时间，伊斯兰文明在整个欧亚大陆传播开来，带来了东方的古典书籍和新学术的光芒。
至于具体结束时期，欧洲各国没有统一年份。对于西欧来说，中世纪一般认为结束于公元1453或1492年。其中第一个年份，1453年是君士坦丁堡陷落的年份，东罗马帝国随之而来，这导致西欧各州开始崛起。第二个年份，1492年是哥伦布到达美洲时，欧洲通过发现新大陆时，拓展了很多生存空间，也是中世纪之后资本增值的起点。
不过，对于欧洲每个国家甚至每个地区都有其他具体中世纪结束的日期。例如在意大利北部，他们认为中世纪结束于14世纪，重新发现古代典籍之时。而在荷兰，通常使用1500年，不仅仅是因为它很容易记住，还因为这一年他们战胜了压迫他们的西班牙，从西班牙分级出来，标志着该国正式成为荷兰的开端。
中世纪终止的原因中世纪在持续一千年之后结束了，这不仅仅是一个时期的转变而已，更重要的是西方文明从此开始崛起了，那中世纪是如何结束的？首先是通过十字军东征开始解除东方文明，尤其是印刷术与造纸术。然后是拜占庭沦陷后，在拜占庭和伊斯兰帝国中，一些欧洲古代典籍知识得以保存和建立，而在文艺复兴时期，这些知识慢慢地流回西方。
其次，从长远来看，最重要的是印刷技术的出现。在欧洲，中世纪的大多数人都是文盲，为什么会这样，因为他们甚至可能连圣经都没有。中型的地区性图书馆，无论是个人图书馆还是修道院图书馆，可能有50本书，其中大部分可能是圣经或宗教评论。结果，大多数知识都和宗教有关，这禁锢了人们的思想，曾经的古代经典知识也慢慢在西欧消亡，即使有人将对古典知识的见解以书的形式记录下来，也只有少数人可以从中受益。购买书籍可能会耗费大量的钱财，所以能购买的大部分都是精美的圣经。
但是，在印刷技术出现后的50年中，任何想法或发现都可以记录下来，并且能快速传播，还能在古典基础上进行创新。知识的整体得以大规模发展，人们能够获取知识并记录与传播他们。想象一下，在古代亚历山大大帝，一场建筑大火摧毁了数百年来人类思想的进步。在中世纪的一个类似时期，一个县发生大火或故意烧书可能会抹掉整个国家整个领域的大多数世俗知识。从那时起，知识只能停滞不前无法发展，它永远无法恢复到西方罗马沦陷之前的时代。
这一千年的中世纪里，欧洲一直动荡不安，所以被称为黑暗时代。中世纪后期的十字军东征时，在西欧在与阿拉伯世界的交锋中，欧洲人学到了很多古典知识，尤其是对东方的文明技术的学习。这使得欧洲受到思想启蒙，开始诞生现代理论，从此迎来文艺复兴时代。
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