于阗国，乃是西域的一个古国，位于今天新疆和田一带。早在汉朝开通西域时，于阗国便进入了中国人的视野。在汉朝人眼里，于阗国是西域三十六国中的强者，是必须争取的对象。于阗人属于塞种人，在汉代之前，受波斯帝国影响颇深，因此其王模仿波斯人，称自己为“万王之王”。
在汉朝进入西域前，于阗是匈奴的属国，其后又归属于汉朝，受西域都护节制。东汉末年，于阗国兼并了皮山、 渠勒 、 戎卢 、 扜弥 等城郭，胜兵三万余人，成为西域最强的国家之一。
经过汉、魏、晋、五胡十六国以及北朝，于阗国时兴时衰，但一直存在。隋 朝时，于阗国臣服于西突厥。公元640年，唐太宗歼灭高昌国，打通了通往西域的窗口。公元648年，唐军攻入西域，攻取了于阗、龟兹、焉耆、疏勒等四个国家，并在当地建立了四大军镇，统称为安西四镇。
其后，于阗国成为唐朝和吐蕃争夺的焦点，从唐高宗到武则天，吐蕃三次攻取于阗，而唐朝又三次收复。到了唐玄宗年间，朝廷为了拉拢于阗王室，于是将宗室公主嫁给了于阗王尉迟胜。实际上，于阗王族并不姓“尉迟”，在他们的语言里，“尉迟”是征服者的意思。
成为唐朝女婿后，于阗国遂死心塌地的成为了朝廷的忠仆。在唐朝内外战争中，于阗人均表现得非常积极。安史之乱后，于阗国接到了皇帝的求援诏令，于是尉迟胜亲自率领大军入唐支援，立下了大功，被封为骠骑大将军，成为唐朝高级官员。直到病逝，尉迟胜都没有再回于阗。
安史之乱虽然平定，但是唐朝在西域的力量大为衰减，吐蕃趁机向河西与西域地区发动了潮水般的攻势。首先河西走廊几乎全为吐蕃攻陷，西域与唐朝本土的联系被切断，成为一片孤岛。
在吐蕃的威胁下，于阗仍坚定地站在唐朝一边，他们和留在西域的安西唐军一起，抵抗吐蕃入侵长达50余年，书写了众多可歌可泣的故事。公元792年，孤立无援的安西四镇全为吐蕃所占，于阗国遭到了吐蕃人的奴役。不过于阗人仍在暗中积蓄力量，等待挣脱枷锁，回归大唐的一天。
公元9世纪中叶，吐蕃衰落，河西归义军首领张议潮趁机发动起义，率河西十一州摆脱了吐蕃的控制，重新归附唐朝，同时还在秣马厉兵，准备收复西域。于阗国王尉迟僧乌波听到此消息后，立即与归义军取得了联系。随后，于阗国率先发难，驱逐了吐蕃的守吏，获得了独立。因此，尉迟僧乌波得到了“解放者”（塞语）的名号。
为了防御吐蕃的反扑和回鹘人的虎视眈眈，尉迟王室与归义军紧密合作，并建立了姻亲关系。其后，于阗以归义军为媒介，与后晋建立了联系，国王尉迟婆跋派人去往开封朝贡。其后，石敬瑭便将于阗国赐名为大宝于阗国。为了显示自己对朝廷的尊崇，尉迟婆跋以唐朝国姓示人，是为李圣天。
当时，于阗国是著名的佛国，而李圣天也倾向于汉化，用中原年号，设立汉式的官职。从敦煌出土的画像来看，李圣天身着汉服，文质彬彬，俨然一副中原王爷的模样。李圣天之所以与后晋、宋朝联系，是因为其强邻——喀喇汗国已经皈依了伊斯兰教。对于笃信佛教的于阗，喀喇汗国一直将其视为眼中钉。
然而无论是后晋还是宋朝，都没有心思料理西域事务，甚至宋太祖赵匡胤仅仅只派了几个和尚支援“于阗”。无奈之下，于阗只能和归义军结盟，共抗喀喇汗国的入侵。
于阗与喀喇汗国的战争一直持续了50年，一开始于阗人屡战屡胜。然而喀喇汗国人口众多，国力更强，而且还能招募中亚、西亚的穆斯林作为增援。其后，喀喇汗国打出了圣战的旗号，在 喀什噶尔之战中大败于阗。
公元1004年，喀喇汗国君王优素福·卡迪尔汗在整个伊斯兰世界发布圣战号召，从中亚到西亚征集到15万大军。他们翻越帕米尔高原，对于阗发动了最后的战争。于阗人为了自己的信仰，进行了艰苦卓绝的奋战，但终因寡不敌众而失败。其后，喀喇汗国的大军摧毁了于阗城，佛像、寺庙几乎全部被捣毁。其后，于阗人全部改宗，而人口也被伊斯兰化。
从发现到灭亡，于阗享国1268年。他们曾是中原最忠实的属国，中华文化的最忠实的仰慕者。然而由于唐朝灭亡，宋朝软弱，最终屈服于异族的铁蹄。 乾隆二十四年（1759年），清军终于收复了于阗，但再也没有往日佛国的模样。
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