看过《西游记》的朋友都发现，唐僧每到一处寺庙，都要进去叩拜，对佛祖非常虔诚，所以终能成佛。不光是小说与影视剧中的人们如此，现实生活中的许多善男信女，也常常保有“见庙烧香,遇佛磕头”的习惯。不论是旅游时的随机发现，还是专程的礼佛朝拜，信众们遇到寺院都会在佛前烧香磕头，祈福祈寿祈子，祈求升官发财、姻缘美满、万事胜意。作为一种善意的精神寄托，也是无可厚非的。
俗话说，佛前三炷香。人们会发现，信众给佛上多为三柱，磕头也是三次，这其中有什么象征意义呢？在佛前上三柱香、磕三个头，是一种对觉悟者的恭敬行为，发愿行为，也代表着一种因果逻辑。 三柱香，分别叫戒香、定香、慧香。第一柱香，在佛的面前表决心戒掉自己的恶习和妄念；第二柱香，希望自己能够入定；第三柱香，祈求自己能够得到智慧。
佛家的理解是，“戒、定、慧”三者是“破迷开悟”的方法，相互之间是相袭相承的因果关系：只有戒掉自己的恶习和妄念，心才能定得下来；心定下来之后，才会出现“定能生慧”的结果。一个人如果整天想着升官发财、敛物敛色，打人整人，偷鸡摸狗，贪污受贿，“上下交争利”，他的心怎能安定下来呢？心动神疲，无暇静思，又怎能得到大完满智慧呢？
上香步骤：先上中，次上右，最后上左。上香时，点燃后火大了不要用嘴吹，用手扇或者晃灭火苗。
我国的传统习俗，每年春节及农历初一、十五等日期，人们也在家燃香敬祖、祈福求安的习惯，上的也是三炷香，其内涵也大同小异。
近来，民间又兴起烧头香的习俗。所谓头香，就是新年初一凌晨去附近寺庙烧第一炉香，人们认为头香功德最大，可以获福最多，所以常常争烧第一炉香而不惜半夜苦等。除了烧头香，某些地方的民众还有烧十庙香的习俗：就是在新年初一的早晨，连续烧满周围十座庙 ，其用意与烧头香差不多 。
其实，不管一炉二炉，一庙十庙，只要心诚向善，功德是一样的。
为什么烧完三炷香后再磕三个头呢？这如我国古代的礼仪制度有关。据《周礼》记载，古代跪拜礼有九种:一曰稽首、二曰顿首、三曰空首、四曰振动、五曰吉拜、六曰凶拜、七曰奇拜、八曰褒拜、九曰肃拜。这就是我们常说的“三跪九叩”，双膝跪地下三次，磕九个头，这是最敬重的行礼方式。后来才慢慢简化为一跪三叩的。
也有人站在佛家角度解读三叩首：一叩首表示对佛（觉悟者）礼敬，二叩首发愿向觉悟者学习，愿归于佛门，三叩首是在庄严者的面前反省、忏悔自己的错误、罪过。此外，我国传统的婚嫁风俗中，婚礼时也有三拜（相当于三叩之意）之礼，通俗的讲叫“拜天地”。第一拜的是天和地，是天地孕育了万物，所以天地是最大的；第二拜的是父母亲，因为是父母养育了你；第三拜是夫妻对拜，意思就是相敬如宾。所以古时结婚也叫拜堂。
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