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小查理生长的一个小镇里有一个全世界最大的巧克力工厂，工厂由一个伟大的巧克力发明家、制造商威利・旺卡所拥有。工厂非常神秘，大门紧锁，全镇子的人从来没有看见有人从大门进去或出来过。有一天，威利・旺卡先生发出告示，将有五位幸运的孩子获得参观巧克力工厂的特权，同时还能得到足够吃一辈子的巧克力糖和其他糖果。全世界购买旺卡巧克力的孩子都有机会，前提是要获得藏在包装纸里的五张金券。
世界上已经有四张金券被找到，小查理的家里很穷，买不起巧克力，乔爷爷拿出自己的私房钱让小查理去买巧克力，想要赌一把，可惜赌输了。一天小查理在路上发现一枚五十便士的硬币，飞快地跑去商店买了一块巧克力，就是这块巧克力里面藏着最后一张金券。
参观工厂的过程是一次奇特的经历。每个参观者都感到了无限着迷、狂喜、好奇、惊讶和迷惑不解。即使做最荒诞的梦也想象不出这样的事情。飞瀑而下的巧克力瀑布，流漫着棕色糖浆的河，大片大片的口香糖草地，还有牛奶糖堆成的山。工厂里的工人全是来自蛮荒丛林的酷爱巧克力的矮人国的小矮人。巨大的诱惑使得其他四个孩子失去了自制，他们或掉进了巧克力河、或变成了糖果、或被送进了垃圾炉、或钻进了电视变成了信号微粒，这一切小查理均不为所动。最不可思议的意外留到了最后。
威利・旺卡准备把巧克力工厂交给小查理，他带着小查理乘坐玻璃电梯回到了小查理家并邀请小查理的家人和小查理一起住到巧克力工厂去。
这本小说满足了爱幻想的人的一切要求，巧克力工厂里充满了奇幻，就像一个美妙的童话世界，但这并不是本书的重点。小孩子们在参观工厂的同时，也暴露出他们身上的许多问题，如贪吃任性，娇纵跋扈，狂妄自大，目中无人，沉迷电子游戏等等，而这一切的后果与父母的教导是分不开的。
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根据小说改编的同名电影值得一看，因为人物和剧情比小说更加复杂，主题也更加深刻，小说的受众可能只是少儿，而电影老少皆宜，而且增加了威利・旺卡的成长线，威利・旺卡的父亲是一个牙医，为了保护儿子的牙齿而禁止他吃糖并且给他戴上了极夸张的牙齿矫正器，适得其反，小威利・旺卡对巧克力产生了极大的热爱并且离家出走，父亲对他说：“我不会等你。”结果，当小威利・旺卡回家后却发现父亲将房子搬走了，但是小威利・旺卡不知道的是，父亲怕他迷路，后来又将房子搬了回来，一直在等他。这部影片引导人们去思考为人父母者该如何爱孩子，为人子女者又该如何体会父母的爱。
