在对日抗战的初期，中国的空军遭遇到了日本的空军简直是以卵击石。不过因为美国当时还没有对日本宣战，为了保持名义上的中立，于是在宋美龄的奔走之下，美国人默许退役的中校陈纳德以协助推广中国农业的名义，帮助建立中国的空军。至于飞虎队成员，也都是以退役军官的名义，加入中华民国空军的行列。
说到飞虎队这个名称的由来，其实有个非常有意思的典故。当时美军的飞行员，都会在P40战斗机的机头上涂上鲨鱼的模样，据说这是因为日本大和民族敬畏鲨鱼。这样子做是为了在交战之前达到震慑敌方的目的，不过当时中国的老百姓从地面上面抬头看，却以为画的是一只老虎。许多人就说这像是一只老虎在天上飞，并且靠着这一批二流的飞机把日本的飞机打得是落花流水，飞虎队的名号不胫而走。
【资深媒体人 陈东龙】日本在侵华的初期，他有接近一千八百架的飞机，中国号称有五百架，但是只有不到一百架能够升空作战。
【旁白】1937年日本军机轰炸大后方，重庆市警报声响起，老百姓四处逃命。当时中国空军实力薄弱，能飞的战斗机没有几架，国民政府根本没有能力对付日本军机。来自美国的退役空军中校陈纳德，有了为中国空军效力的机会。在美国政府的默许之下，他以推动农业的名义来到了中国。
【文史工作者 翁燦耀猜测看不清】宋美龄最早开始是找一个美国退休的飞行员，叫做豪尔布鲁克，请他帮我们说，怎么来设计这个，建立一支空军的军力。然后豪尔布鲁克就推荐一个退休的飞行员叫陈纳德，陈纳德这个人，脸像老鹰一样。
【文化大学历史系副教授 周健】陈纳德将军，他原来在中国是，头衔很有意思。他是顾问，就是宋美龄的，等于私人顾问。当时没有一个正式头衔，然后后来这个，我们说飞虎队是一个俗称，他叫第十四航空队。早年也不是，早年他是编制在印度，美国空军的一个番号的。
【文史工作者 王应文】美国的军事将领都反对，反对说，“陈纳德搞个支援部队，到中国去助战。”当时的宋子文外交部长，以及毛邦初这一批人他们，他们出面，当然要加上蒋夫人，是最大的功劳，斡旋。跟美国的国会，以及跟美国的政界去做交涉。所以变成了，促成这件事情，不是美国的将领，而是美国的政界，跟国会这些人。
【资料——宋美龄美国国会演说】能够落实同样的理念，协助世界上各个角落的人民，释放他们的心灵。
【旁白】1937年陈纳德他生平第一次来到了中国，他调查中国空军的战力之后发现，简直是不堪一击。当时国民政府的许多战斗机都是意大利制造的，有飞到了一半机轮会掉落，甚至还会自动解体。
陈纳德来的时候，勘查一遍才发现说，国府的这个飞机全部都是把持在意大利人的手里，但是可以起飞的不到一百架。
他在美国招募的时候，那时候最早是提出说，击落一架日本飞机，就有500块美金的奖金。所以很多人也是抱着一个说，在…不但是帮助中国抗战，可能也算是一个英雄。好像去打猎一样这种心情，来到了中国。
【文史工作者 王应文】当时他的想法，不是几十架飞机，是六百架飞机。六百架还外加一百架的轰炸机，所以他这个构思是很大的，很庞大的。
那最早他们是在，他们最早就化妆成各式各样的包括什么，可能商人或老师。就是用，因为他们已经退休了嘛，退役了。用一个假的一个身份，然后坐船就航渡太平洋。那在航渡太平洋的过程当中，那日本的广播电台，就一直威胁说，只要你们敢来的话，我们在半路就把你打沉，所以你们大概是到不了中国。
【文化大学历史系副教授 周健】当年只有五十几架飞机，开始的时候，当时只有十几个飞行员，加上一些地勤的。所以后来蒋介石要他回美国，去招募这个自愿空军。那他跟罗斯福反映。罗斯福是同意的，罗斯福不是说深爱中国，因为他们希望中国能够把日本拉住，不要再往太平洋，或是向西伯利亚扩张。
【旁白】面对强盛的日本空军，中国飞机在空中仿佛成了靶子。陈纳德因此建议宋子文，向美国订购了P40战机。尽管这一批战机在当年顶多只能算得上是二等的战斗机，但这一批飞虎队员，硬是在空中写下了对日抗战辉煌的成绩。
【文史工作者 王应文】飞虎队的第一场战，在中国的第一场战，我讲民国，是民国30年，民国30年的12月20号。在哪里呢，在昆明。日本从越南的飞机（场）起飞，来轰炸昆明，结果来了十几架飞机，当场就被打下九架，剩下一架逃回去。
【文化大学历史系副教授 周健】中国战区只指飞虎队不指…中国空军另外算的。他们大概击落的日机，有超过两千六百架。那飞虎队本身损失，大概五百架左右，大概是1比5点几。
【旁白】美国飞行员在战斗机的外壳画上了鲨鱼的图样，据说是为了吓跑日本人，因为日本大和民族向来敬畏鲨鱼。不过这一架架的鲨鱼战斗机飞在空中，地上的老百姓看到了，却反而认为长得像是老虎。于是就把这一群飞行员，称作是飞虎队。
【文史工作者 王应文】陈纳德开始成立的时候，他还不叫飞虎队，它那个机首是一个鲨鱼嘴，吓日本人的。因为当年的飞机，不是像现在的一瞬间就擦过去了，他可以慢慢纠缠，可以看到人，他可以打你，扫射的时候他可以看到你人。你戴个眼镜或者什么，就讲那个遮风镜，他可以看到你的表情，甚至你惊恐的状态都看得到。所以他就弄那个东西，结果一般人误会了，以为那是个老虎头，以为是个老虎头就说，老虎…老虎…老虎又在空中嘛，就叫飞虎。所以这个飞虎队，不是一开始就叫飞虎队，陈纳德一想也好嘛，他说飞虎有什么不好呢，我们就叫它飞虎好了，就叫它飞虎了。
【旁白】不过P40战机的机身，除了鲨鱼之外，有时候美女图也会成为战斗机的标志。
【军事文史工作者 丘智？】从最早这个一次大战，有空军开始，其实飞行员因为都是，飞行员自认为是一个骑士，就一个新时代一个骑士。所以他们很喜欢去画一些徽章在那个飞机上，然后有时候像，每个国家不一样，像美国常常会画一些，例如说一些美女的照片，或什么，它…就是空军是一个，比较活泼的，所以它画这个鲨鱼嘴，其实一方面可能是美观，一方面也一种心理战，就是用一个飞机上的一个装饰去威吓对方。
【旁白】飞虎队尽管战功彪炳，不过也并非是百战百胜，一不小心也会遭到日军的击落。飞虎队的美国飞行员，他们身上所穿的飞行夹克，绣着来华助战的中文字样，希望中国的老百姓在他们危难的时候，能够伸出援手。
【旁白】除了战场上的英雄事迹，飞虎队最让人津津乐道的，还有陈纳德和陈香梅的爱情故事。陈香梅当年在中央通讯社当记者，陈纳德惊为天人，展开了追求。不过也有人谣传陈纳德曾经追求过宋美龄，纯属八卦传闻。
【文史工作者 翁燦耀猜测看不清】陈纳德第一次跟宋美龄接触的时候，就称她为我的小公主——My Princes。
【文史工作者 王应文】因为他到中国早，他在中国待了八、九年，他已经深受中国文化的影响，他觉得中国女人，是婉约…温柔，而且还含蓄，不像美国那种，美国女人这样大喇喇的。
【旁白】不过对于东方女子有着极佳印象的陈纳德，他也的确曾经对某空军名将的遗孀表示过好感。
【高志航儿子 高耀汉】因为我母亲学历很高，又很漂亮，我母亲是校花嘛，当然他们美国人他们也想嘛，后来，可是我母亲不愿意嫁给外国人。
当年飞虎队在中国，还参与了滇缅境内的后方运补工作。其中驼峰航线因为必须要穿过喜马拉雅山的群峰，可以说是一个非常危险的任务，也因此经常发生意外。当年有飞行员在失事之后，平安归来。而竟然对记者说，他是被一只母猩猩救回了性命。不过代价是遭到母猩猩的性侵害，令人大为吃惊。
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