公元1856年2月11日，太平天国西征军总指挥翼王石达开在湖口、九江力挽狂澜，重创湘军水师，西征军全面反攻，2月23日第四次攻克汉阳，4月3日第三次攻克武昌，曾国藩狼狈逃到南昌。
在西征开疆拓土的同时，太平天国还对包围天京城的清军进行了清扫。1856年4月，燕王秦日纲率陈玉成，李秀成击垮了清军江北大营，攻克其老巢扬州，之后又回师围攻镇江，大败清军，江苏巡抚吉尔杭阿自杀，之后这支部队马不停蹄，会同回援的石达开西征军2万人同力进攻江南大营。
1856年6月20日，太平军拔除了清军在统治区腹地的最后一个据点——江南大营，彻底解除了清军对天京长达三年的围困。
至此，太平天国在政治上和军事上达到了全盛！
太平天国的迅猛发展使得清王朝极为忧虑，钦差大臣向荣的奏稿竟然直接悲观的哀叹“大局不堪设想”，然而极为诡谲的是，就在这“一片大好形势”之下，太平天国突然爆发了极为严重的内讧。
公元1856年9月1日，太平天国北王韦昌辉带领3000精兵从前方返回天京，与燕王秦日纲会和，佐天侯陈承镕（当时天国第八号人物）开南门接应，深夜，这三人带兵以突然袭击的方式包围东王府，并纵兵大杀。
一夜之间，东王杨秀清及其家属，部下等全部被杀，在接下来的两个月，他们以清除“东党”为名扩大事态，在天京血腥屠杀，共计杀害2万余人！
而事情还没有结束，韦昌辉的暴行和跋扈引发了洪秀全的忌惮和翼王石达开的强烈不满，洪秀全又下诏“诛杀韦昌辉”，交战仅2天，忠于天王的军队就杀死了韦昌辉和秦日纲等200人….
这就是历史上著名的“天京之变”！
天京事变造成了极为严重的后果，东王杨秀清、北王韦昌辉及燕王秦日纲在此事件中被杀，2万多军民丧命，之后翼王石达开带领大批军队出走，太平天国力量受到极大削弱，人心开始涣散，军事形势逆转，清军陆续在各战场得胜，太平天国的控制区大为缩小，尽管凭借李秀成，陈玉成打下了短暂“中兴”，后来太平军甚至攻下江浙一带，但总体来说太平天国还是一直处于下风。
通常认为，天京事变是太平天国运动由盛到衰的转折点。
在全盛之时发生规模如此巨大的内讧的确是令人嗟叹，关于天京事变发生的原因目前已有定论：定都天京后，太平天国内部领导人之间形成各个小团体，互相倾轧，争权夺势，矛盾不断，而最主要的矛盾则是天王洪秀全和东王杨秀清之间的矛盾，“天京事变”，正是这些矛盾爆发的结果。
可是，封建时代，统治集团内部有矛盾非常正常，互相倾轧的事情也屡见不鲜，但在“大业未竟”的时候就“后院起火”，并烧得如此之烈，委实是不多见， “天京事变”这出惨剧到底是如何酿成的？
其实，“天京事变”的种子在太平天国初期就已经种下，而且太平天国的内部矛盾只能通过这种激烈的方式解决，这是由这个团队的内部特质决定的：太平天国政权的权力结构从一开始就有很大的问题！
为什么这么说？首先来看看太平天国的核心领导层是怎么形成的，
1843年，洪秀全第四次应试失败，精神受到极大的打击，恍惚之下他阅读了1836年他第二次去广州应试时一个传教士给他的《劝世良言》，传造出了“拜上帝会”这么个组织，并开始传教。
他的第一个信徒是谁呢？是一个日后为太平天国发展做出重大贡献的人——冯云山（后来的太平天国南王），一开始，“拜上帝教”就是由洪秀全和冯云山两人在发展，不过由于宣传这种“异端邪说”，他们在家乡（广东花县）难以立足，所以决定离开花县，四处传教。
1844年5月他们到了广西，传教半年，收获不大，洪秀全有些丧气便回到了家乡，从事拜上帝教义的撰写工作，而冯云山则坚持了下来，深入广西桂平地区的紫金山区传教，经过2年多的努力，终于搞出一些眉目，1847年上半年，冯云山已经建立起一个以紫荆山区为中心的根据地，拥有2000多人的队伍。
很明显，太平天国资历最老的两个人就是洪秀全和冯云山，其中洪秀全属于“精神领袖”，而实际打出一片江山的人是冯云山！
“谋立创国者出南王之谋，前做事者皆南王也。”——《李秀成自述》
不过这个时候，洪秀全的领袖地位是确定的，因为他自称是上帝次子、天兄胞弟,奉上帝旨意下凡解救民众之苦难, 建立了以“神权”为基础的个人权威，而他的好友冯云山在传教时也极力树立洪的宗教领袖形象，洪拥有独一无二的宗教神权，同时也牢牢掌握军政大权。
1847年8月，洪秀全带着自己的那一套理论来到了紫金山区，受到当地群众的极大欢迎，不过因为事情闹大了，所以引起了官府的注意，1848年1月, 冯云山被官府逮捕, 而后洪秀全不得不赴广州设法营救。
洪秀全走了一年多，这段时间里，冯云山，洪秀全都不在，拜上帝会出现权力真空，群龙无首，人心涣散，而就在此时，另外两个人趁机崛起了，这就是杨秀清和萧朝贵。
杨秀清假托“天父上帝”下凡附体, 传言教众, 安定了人心；之后萧朝贵也效仿，假托“天兄耶稣”下凡附体, 传言教众，由于广西地区当时经济文化发展比较落后，“降童”等巫术盛行，所以杨萧两人的做法迅速稳定了军心，此后杨秀清和萧朝贵两人迅速结成同盟，成为太平天国内部一支很强的力量。
之后，由于木已成舟，洪秀全和冯云山不得不承认的杨秀清、萧朝贵两人的特殊地位。
但是，这其实已经种下了一颗很危险的种子——神权的分散！拜上帝会的宗教神权从由洪一人独享变成了洪、杨、萧三人分享的格局。更为严重的是, 杨“代天父传言”和萧“代天兄传言”的神权地位都比洪的“天父之次子”的神权地位要高要大。
这样就出现一个很诡谲的权力格局：对于太平天国这个集团来说，洪秀全是天王，拥有名义上的最高权力；而杨秀清则有“代天父传言”的特权，也就是名义上的最高神权，太平天国的最高统治权力实际上已经 “二元化”。
所谓“天无二日，国无二主”，“二元化”对于一个封建集体来说，绝对是十分危险的。
杨秀清和萧朝贵集团已经隐隐能够抗衡洪秀全和冯云山。
1851年12月17日，太平天国在永安进行了正式的政权建设（“永安建制”），天王洪秀全封杨秀清为东王九千岁，萧朝贵为西王八千岁，冯云山为南王七千岁，萧朝贵为北王六千岁，石达开为翼王五千岁。
这里明显就有一个怪异的地方，冯云山是太平天国中资历仅此于洪秀全的人物，而且几乎是凭一己之力开创了紫荆山根据地，贡献如此之大，却排到了杨秀清和萧朝贵后面，很明显，这是洪秀全和冯云山妥协的结果。
南王冯云山制订了太平天国初期的制度，在这个制度下，“天王”只是精神上的偶像，实际负责政务的是“军师”，由于宗教神权在起义组织中具有至关重要的作用, 因此拥有最高神权地位的杨秀清也“顺理成章”地在军政方面取得最高权力。
东王杨秀清为地位最高的左辅正军师，西、南、北、翼四王俱受其节制。
也就是说，事实上太平天国的军政大权是掌握在杨秀清手里的，而且由于起义节节胜利, 杨在军中建立了极高的威望，而后来西王萧朝贵和南王冯云山的早逝，使得这两王的权力也落到了杨秀清手中
洪秀全当然不甘心军政大权落入他人之手，自身仅仅成一个木偶般的“偶像”；而杨秀清则自然想要“更进一步”，这下子双方矛盾便迅速激化。
更糟糕的是，洪杨两人的矛盾不同于传统的“君相矛盾”，他们矛盾的根本是构建在神权体系上的，所以无法通过正常途径（利益交换，政治博弈，相互妥协）解决，洪秀全没有办法否认杨秀清“代天父传言”的合法性，而杨秀清也无法否认洪秀全的“天王”身份，因为这些东西一旦受到影响，将意味着整个太平天国信仰体系的崩溃。
这就很麻烦了，因为神权体系完全无法通过正常的途径进行改革，所以洪秀全和杨秀清谁都不敢贸然出手，只能坐视矛盾越来越激化。杨秀清本人是意识到了，不合理的权力结构所引起的矛盾是极其尖锐和危险的的危险性的，他甚至对洪秀全说过这样的话： “二兄（因洪秀全自认耶和华次子，所以二兄指洪秀全）海底之量, 能受臣直谏, 方尽为君之道也……自古以来, 为君者常多恃其气性, 不纳臣谏, 往往以得力之忠臣, 一旦怒而误杀之, 致使国政多乖, 悔之晚矣。”
但是，洪秀全和杨秀清本人都是权力欲很强的人，所以不可能在权力的问题上让步。所以只能坐看这后院之火烧得越来越旺。而最后，这把火旺到扑不灭的时候，便燃起了“天京事变”，洪杨矛盾，终于以最为血腥的方式解决了，而代价则是——几乎整个天国神话体系的崩溃。
作者：云帆
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