我国人民在公元前四世纪就发现了磁石，古时人们叫它为“慈石”。战国末期有人发现磁石有指南北方向的作用，指向南方的一端叫做南极，指向北方的一端叫做北极，它们同性极相斥、异性极相吸。后来有人把天然磁石磨制成勺子形状，放在铜盘里能指明南北方向，叫做“司南”，这是世界上最早的指南工具。十一世纪中期，北宋学者沈括发明了用人造磁针制成的指南针，成为我国古代科学技术的“四大发明”之一，不久，海船上广泛使用指南针。1180年左右，我国的指南针通过阿拉伯人传入欧洲，很快普及到欧亚两大洲。到公元十八世纪，欧亚的科学家们对磁学的研究也有了相当水平。但是，那时谁也不知道磁与电有什么关系。
1820年，丹麦科学家奥斯特在进行电学讲课时，偶然发现了一个有趣的现象：一条导线通电时，导线附近的指南针会转动，好像有个看不见的手指在拨动它一样。他想电与磁之间一定有着密切的关系。第二年，法国的物理学家安培又发现，磁铁附近的导线通电时会向一定方向移动，更说明了电与磁之间有相互的作用力。他们都证明，通电的导线周围也和磁石一样有磁场，也就是说：电能生磁。
几年后，有人把导线绕在铁棒上，通电后，铁棒变成了磁铁，叫做“电磁铁”，它能吸起比自已重好几倍的大铁块。不久，又有人利用电生磁的原理，制成了测量电压、电流强度的仪表，叫做电压表、电流表。美国科学家亨利在1831年制造出一个能吸起一吨重铁块的电磁铁。不久，他发明了电报，为远距离通讯开辟了道路。他发明的电动机虽然只能摆动，不能转动，却证明了电能可以转化成机械能，成为现代电动机的鼻祖。电生磁的现象，引起了英国一位订书工人出身的科学家法拉第的深思。
他想：电能够生磁，反过来，磁能不能生电呢？为了寻求这个答案，他花了十年时间，进行了大量的试验。法拉第把铜线绕在磁铁上，铜线的两端接在电流表上，观察电流表，表的指针不动；他换上一个更大的磁铁，电流表还是不动；他再换上一个更灵敏的电流表，表的指针也还是不动。他又把铜线做成空心的线圈，线圈的两端接上电流表，线圈中放一条铁棒，表的指针仍然不动，这都说明没有生电的现象。1831年，法拉第用线在一个铁环上绕了两个互不接触的线圈，一个线圈的两端接到电池上，另一个线圈的两端接到电流表上。
他意外地发现，当给第一个线圈刚通电的一刹那，奇迹出现了，那第二个线圈的电流表指针竟然摆动了；断开电流的一刹那，电流表的指针又摆动了，不过摆动的方向与通电时相反。他想，第一个线圈刚通电时铁环有一个变成磁铁的过程，相当于向第二个线圈中插进一块磁铁；断开电流时，铁环的磁性消失，相当于从第二个线圈中抽出一块磁铁，也就是说，磁铁在线圈中进进出出的运动，会使线圈中产生电流。为了证明这个设想，他用一块永久磁铁在一个空心线圈中一进一出地运动，线圈中果然产生多了电流。这叫做电磁感应现象。
法拉第这一发现证明了机械能可以转化成电能，为大规模生产电能开广阔的道路。当年，法拉第利用磁感应生电的原理，创造出世界上第一合发电机。不久，有人造出了用动力带动的发电机。现代大型发电机也是根据这个原理制成的。法拉第的发现虽然在科学上和实用上都具有重大意义，但在当时却不能说明磁感应生电的根本道理。现在我们已经知道，在磁铁的两极之间有许多磁力线，当磁铁在线圈中运动时，磁力线切割线圈（或说线圈切割磁力线），磁力线会迫使导体中的自由电子向一端聚集，使这一端带负电，导体的另一端因缺少电子而带正电，两端形成电压，用导线连接这两端时，自由电子在电压的作用下开始流动，形成电流。这就是磁感应生电的原理。
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