神农，传说中的农业和医药的发明者，是三皇之一。他生于姜水，以姜为姓。《易传·系辞下传》记载：“包牺氏没，神农氏作。”其意是说，伏羲氏死后，神农氏继位。《易传·系辞下传》又说：“神农氏没，黄帝尧舜氏作。”这是说，神农氏死后，黄帝、尧、舜相继继位。远古人民过着渔猎采集的生活，神农最先用木制作耒耜，教民农耕。这曲折地反映了原始时期先民由采集渔猎到农业生产的进步情况。又传说他尝遍百草，发现药材，教人治病，有德政。
还有一说，认为神农就是炎帝。关于这个说法，坚持者有之，反对者亦不在少数。其实，司马迁在《史记·五帝本纪第一》中已经清楚地说明了这个问题。他说：
“轩辕之时，神农氏衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征，于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从，而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕，轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊、黑、貔、貅与炎帝战阪泉之野。三战，然后得其志。蚩尤作乱，不用帝命，于是帝，帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤，而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”
其中，轩辕即黄帝。其他大人物分别是神农、炎帝、蚩尤，加上黄帝，共计四人。也就是说，在司马迁那个年代，神农和炎帝是两个不同的人。
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