鲮鱼是杂食性，鱼苗孵出4天后就开始摄食浮游动物，如轮虫、桡足类和小型枝角类。孵出后10天，除了吃浮游动物外，还开始摄食浮游植物。鲮鱼喜欢舔刮水底泥土表面或岩石表面生长的藻类。此外，还吞食少量浮游动物和有机碎屑。 鲮鱼是暖水性鱼类，水温低于14℃时，就聚集在深水区不大活动。鲮鱼的抗寒能力差，在珠江三角洲池塘中越冬，通常要放在避风向阳的深水池，有时还需要增加防寒措施。
鲮鱼以植物为主要食料，常以下颌的角质边缘在水底石块等上面刮取着生藻类，也包括硅藻、绿藻以及高等植物的碎屑和水底腐殖质。也喜食猪粪、牛粪和一些商品饲料，如花生麸、米糠等。下面推荐一款钓鲮鱼的饵料。
鲮鱼喜栖息于水温较高的地区，主要分布在珠江水系、海南岛、台湾、闽江、澜沧江和元江。鲮鱼是底层鱼类，对溶氧量的要求较低，能适应较肥沃的水体。鲮鱼可高密度放养，鲮鱼有饲料来源广、适应较肥水体环境、抗病力较强、群体产量高等优点，因而成为南方池塘养鱼的必养品种。鲮鱼能吃掉水底的着生藻类和有机碎屑，故又称为池塘的“清道夫”，肥水塘更是非养鲮鱼不可。
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