再次提醒！光年是一个长度单位，其长度就是光在真空中沿直线传播一年的距离，一定是在真空中的传播，虽然在其他空间中差距并不会很大，但严谨来说还是真空中的传播。
光速一般被用于衡量天体间的时空距离，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离，为9460730472580800米，是由时间和光速计算出来的。
实际上，光年之外，还有一个更大的计量长度的单位，叫做秒差距。在天文学，秒差距是另一个常用的距离单位，1秒差距=3.26光年。
一光年有多长？世界上最快的飞机可以达到每小时11260千米的时速（2004年11月16日，美国航空航天局（NASA）的飞机最高速度纪录是11260千米/小时）。依照这样的速度，飞越1光年的距离需要用95848年。而常见的客机时速大约是每小时885千米，这样飞1光年则需要1220330年。目前人造的最快物体是1970年代联邦德国和美国NASA联合建造并发射的Helio-2卫星，最高速度为每秒70.22千米（即每小时252792千米），这样的速度飞越1光年的距离约需要4000年的时间。
我们再看看星体之间，光由太阳到达地球约八分钟（即地球跟太阳的距离为八“光分”）。
已知距离太阳系最近的恒星为半人马座比邻星，距离约4.22光年。我们所处的星系——银河系的直径约有十万光年。
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