看过清朝影视剧的人大都对“中堂”这个称谓很熟悉，和珅、刘墉、李鸿章等都被叫做“中堂”，可见中堂并不是平庸之辈可以当得上，他们都有一个共同的身份，那就是他们都是内阁大学士，在清朝时期都是正一品官员，被称为中堂。
中堂这个称谓最早在唐朝开始出现，唐朝时继续使用了隋朝的三省六部制，并且设立多宰相制度，尚书省、门下省以及中书省这三个部门的最高首领就被称为宰相，宰相们商议朝政的时候都在政事堂，一开始政事堂设立在门下省，公元683年移到中书省，后来就因为在中书省办理朝政而取名为中堂。
然而到明朝时，明太祖为了扩大君主的权利，将中书省以及宰相制度废除，由帝王直接管理六部。公元1382，朱元璋设置大学士。内阁制度最终形成于公元1402年，成为皇帝咨询政务的机构。
一开始，内阁大学士的权利并不大，只是作为政权顾问，终极决策权还是在皇上的手中。
到明仁宗、明宣宗的时候，内阁大学士地位逐渐受尊崇，实际上掌握着宰相之位，由此内阁成为明朝的政务中枢。大学士的办公地点就在内阁，掌握着决策的权利。
中书分别位于东西两侧，而大学士在中间，所以这时期就称大学士为“中堂”。清代笔记小说中就有关于中堂的记载，“翰林院中掌院学士居于两旁，内阁大学士坐于中堂”，因此称为中堂。
内阁制度一直延续到清朝，公元1644年，也就是顺治元年，摄政王多尔衮下令：明朝原来的内阁、六部等官员和满官一起共事。这就形成了清朝的内阁制：满汉大学士一起办事 。
不过一直到雍正八年，才将满汉大学士的官级定为正一品，成为了朝廷中品级最高的文官，相当于宰相。
清朝的六部也由大学士兼管，六部尚书同样也是满汉两个人掌管 。办公的时候，尚书就坐在大堂的两边，如果其中有一个大臣是大学士的话就会坐在中间，“中堂”之称也就由此而来。
除了内阁大学士之外，协办大学士也使用这一个称呼，中堂逐渐成为对大学士的一种尊称。
不过，中堂这时这个名称只是一个虚名，以表示对官员的尊重，并不代表着拥有实际的权利。清康熙年间，具有决策权的是南书房，派几名大臣在南书房值守，参与政务商议，只不过，它不算是正式机构。
雍正时期设立军机处，大约有三到六名官员，成为朝廷政权中枢，基本上皇帝颁发的诏令都出自这里，但是正式的诏书还是从内阁发出来，于是内阁还是名义上的宰相机构。
正如前面所说的，权臣和珅被大家叫做中堂，是因为他曾经是武英殿大学士，后来又升为文华殿大学士，这在当时是特别尊贵的品级，所以被称为“中堂”也就无可厚非。
另外，他也实际掌管清朝经济、政治、军事大权几十年，身居百官之上，出访的时候总是享受宰相的礼遇。
那么，为何李鸿章被称为"李中堂"，这"中堂"二字又有何含义？
清承明制，但却又不是照搬，因为清朝是满人当家，但汉人的势力又不能忽视。所以公元1644年，摄政王多尔衮让原本的内阁还有六部等官员与满官一起处理政务，这就形成了清朝的内阁制。
这时候内阁的地位还很低下，直到雍正八年，内阁的地位才得到真正的认证，是正一品的官级，所以大学士就相当于朝廷中品级的最高的文官，类似古代的丞相。
这"名"是有了，可是"权"还是没有，。清朝真正行使宰相权力的，是军机大臣。但是，军机大臣们商议朝政，并不能坐在中间主持政务，只能坐在旁边，听皇帝下命令，那"中堂"如此高端大气上档次的称呼自然也就不能用来指军机大臣了。
那这些大学士们就想啊，就个虚名，这荣誉称号谁稀罕，又不能当饭吃，久而久之，罢工的人也就越来越多了。朝廷一看，这还了得。所以，清朝政府为了满足这些大学士对权力的要求，往往让他们管一个或几个部。到了这个时候，大学士又有了一席之地。
内阁大学士们再次掌管六部，并且六部尚书也是他们的下属，这些尚书们由满汉两个人掌管。在办公的时候，他们分别坐在大堂的两边，而如果他们其中一个人是大学士的话，那么他就会坐在正中间，因此"中堂"就变成了做中间那个人的尊称。
其实除了内阁大学士，协办大学士也有中堂这个称呼。
严格来说，中堂其实只是一个虚名罢了，只是对大学士们的尊重，并不代表着他们手中有多大的权力，中堂并不是什么官职。
而军机处就不一样了，军机处会有3至6名官员，而这个地方是朝廷政权的中枢机构，皇帝若是想要发布什么诏令的话，诏令是出自这里的。
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